Машина бытия

– Закон иногда должен быть жестоким, – наставительно произнес шериф. – Закон призван искоренять преступность. И мне это почти удалось. Единственные преступления, которые пока здесь происходят, – это преступления против меня. Теперь все будут знать, что никто не уйдет от ответственности и за такие преступления. Если кто-то не уважает закон, он должен быть наказан. Вы все должны запомнить, что каждый член семьи отвечает за других членов семьи.

«Чисто слоринское мышление», – подумал Смег. Как вмешаться, не раскрывая свое инопланетное происхождение? Надо было что-то сделать – немедленно. Может быть, стоит по-слорински поприветствовать этого идиота? Нет. Шериф может не расслышать приветствие из-за шума облачного сознания.

– Мне кажется, что ты что-то делаешь не так, – сказала молодая женщина. – Мне кажется смешным, что все преступления здесь совершаются против представителя закона.

«Очень дельное наблюдение», – подумал Смег.

Пейнтер вдруг сорвался с места и торопливо подошел к шерифу.

Молодая блондинка, обернувшись, увидела его и воскликнула:

– Папочка, не вмешивайся!

– Лучше помолчи, Бартон Мэри! – рыкнул на нее Пейнтер.

– Ты же знаешь, что ничего не сможешь сделать, – чуть не плача сказала она. – Он просто меня выгонит.

– Хорошо! Я говорю, хорошо! – рявкнул Пейнтер. Он оттолкнул дочь и встал перед шерифом, сверля его горящим взглядом.

– Чего тебе, Джош? – почти ласково спросил шериф.

Они молчали, уставившись друг на друга.

В этот момент внимание Смега привлекла фигура человека, шедшего к ним по дороге, ведущей в деревню. Фигура вынырнула из облака пыли – это был молодой парень с большим черным ящиком в руках.

Рик!

Смег во все глаза уставился на своего отпрыска. Молодой человек шел как марионетка на подгибающихся ногах. Пустые глаза смотрели прямо перед собой, ничего не видя.

«Это облачное сознание, – подумал Смег. – Рик молод и слаб. Он был вызван сюда, он открылся под давлением облака. Сила, которая заставила пошатнуться вторичного предка, оглушила юного слорина. Теперь он слепо идет на источник раздражения».

– Кто это там идет? – крикнул шериф. – Не он ли незаконно припарковал здесь машину?

– Рик! – закричал Смег.

Рик остановился.

– Стой на месте! – добавил Смег. На этот раз он отправил отпрыску пробуждающий ментальный зонд.

Рик ошалело осмотрелся, в глазах его появились проблески сознания. Он посмотрел на Смега и открыл рот:

– Папа!

– Кто ты? – спросил шериф, глядя на Смега. Толчок облачного сознания встряхнул Смега.

Смег понял, что есть только один способ положить этому конец. Огонь надо побеждать огнем. Аборигены уже чувствовали воздействие облачного сознания.

Смег открыл окутывавшие его ментальные щиты, отбросил их и ринулся на шерифа. Полиморф отпрянул, съежился на сиденье машины. Человеческая оболочка начала судорожно извиваться.

– Кто ты? – прохрипел шериф.

Перейдя на гортанный говор слоринов, Смег сказал:

– Здесь я задаю вопросы. Назови себя.

Смег шагнул вперед. Дети расступились, давая ему дорогу. Смег мягко отодвинул в сторону Пейнтера и молодую женщину.

– Ты понимаешь меня? – грубо спросил Смег.

– Да… я… понимаю тебя. – Гортанные звуки были грубы и невнятны, но разобрать их было можно.

Несколько смягчившись, Смег сказал:

– Во Вселенной много дорог, и иногда на перекрестках встречаются друзья. Назови себя.

– Мин… мне кажется, Пзилимин. – Отвечая, шериф выпрямился, восстанавливая свою человеческую форму. – Кто ты?

– Я Сумктрокселунсмег, вторичный предок.

– Что за вторичный предок?

Смег устало вздохнул. Этого он и боялся. Имя Пзилимин говорило о том, что это предок третьей степени из Рассеяния. Но этот бедный слорин был, видимо, сильно травмирован и поврежден и каким-то образом утратил часть детализированной памяти. Между тем он создал в городке такую ситуацию, которую, наверное, уже невозможно исправить. Но тем не менее надо разобраться в том, что он здесь натворил.

– На этот вопрос я отвечу тебе потом, – сказал Смег, – а пока…

– Ты знаешь эту тварь? – спросил Пейнтер. – Ты тоже в заговоре?

Перейдя на английский, Смег сказал:

– Мистер Пейнтер, позвольте правительству самостоятельно урегулировать свои проблемы. Этот человек – одна из наших проблем.

– Да, он на самом деле проблема, это правда.

– Ты позволишь мне разобраться с ним?

– Ты точно с ним справишься?

– Думаю, что да.

– Я очень на тебя надеюсь.

Смег кивнул и снова повернулся к шерифу.

– Ты хоть понимаешь, что ты здесь натворил? – спросил он на элементарном слоринском.

– Я оказался на подходящем официальном посту и постарался исполнять свои обязанности наилучшим образом, насколько это позволяли мои способности. Никогда не предавай свою нишу. Я помню это очень хорошо. Никогда не предавай свою нишу.

– Ты знаешь, кто ты?

– Я… слорин?

– Правильно, ты слоринский предок третьей степени. Ты имеешь какое-нибудь представление о травме, которую ты получил?

– Я… нет. Я получил травму? – Он окинул взглядом толпу, которая подступила ближе, движимая любопытством. – Я очнулся здесь… в поле и не мог вспомнить…

– Очень хорошо, мы…