Машина предсказаний

Он хотел бы двигаться быстрее, но ему приходилось ступать по скользкой крыше как можно тише, чтобы никто внизу не заметил его.

Над темной водой болот далеко разносились резкие крики животных. Взглянув на покатые стены сооружения и на движущиеся под мутной водой тени, Ричард напомнил себе быть осторожным. Если он и выживет после падения, то его убьет что-то иное. Длинноногие белые цапли стояли на корнях, выжидая, когда мимо проплывет неосторожная рыба. Ричарду пришлось аккуратно обойти ядовитую змею в желто-красную полоску, отдыхавшую на ветке у него на пути.

Ричард остановился, прислушиваясь. В паузах между уханьем совы, щебетанием птиц и криками животных на болоте слышалось пение. Он присел на корточки, опершись рукой на крышу, наклонился вперед и прислушался. Ему не удалось разобрать ни единого слова, но он был уверен, что слышит возгласы и пение. Было сложно определить, откуда они исходят. Он никогда не слышал таких странных звуков.

Наклонившись еще ниже и вглядевшись через тонкую пелену мха, Ричард заметил усики тумана. Или дыма. Он двинулся туда, где не было мха, и убедился, что это дым. Но не клубящийся дым от огня, а тонкие струйки белесого дыма — как в определенных мистических ритуалах.

Ричард вдохнул едкий дым, пропитанный зловонием мертвечины.

Он дошел до широкой дымящейся площадки. Дымохода не было, белые завитки просачивались прямо через переплетение ветвей. Прямо под его ногами раздавалось безумное пение, стуки и дикие выкрики.

Медленно, осторожно и как можно тише Ричард обнажил меч. Он сомневался, что его кто-то услышит в этом шуме внизу, но не хотел рисковать. Сталь с мягким шипением появилась в сумраке.

Он уже решил, что под ним не может происходить ничего хорошего. Он знал, что Генрика притянуло в это место после того, как он заполучил плоть Ричарда и Кэлен. Когда мальчик освободился, он был весь в крови. Кэлен тоже заставили прийти сюда посредство некого оккультного заклинания, наложенного на ее плоть, которую Генрик принес Лесной деве.

Он не питал иллюзий. Бой будет насмерть.

Ярость меча бушевала в нем, смешавшись с его собственным гневом из-за пленения Кэлен. Он даже не был уверен, что она еще жива. Ему едва удавалось контролировать ярость, бурлящую в его венах, и думать о том, что необходимо сделать.

Ричард прекрасно помнил предостережения Никки о Лесных девах. Она сказала, что у него нет защиты от их сил. Это означало, что его меч бесполезен против Джит. Такое уже бывало, поэтому Ричард серьезно отнесся к предупреждению Никки.

Но сейчас с этим ничего не поделаешь. У него не было времени ждать подмогу. Он должен действовать.

Предостережение Никки не означало, что меч не сработает против других, а внизу их явно было много. Он мог полагаться лишь на внезапность, быстроту действий и ожесточенность.

Ричард провел лезвием по внутренней стороне предплечья, позволяя клинку прорезать его плоть и почувствовать вкус крови. Багровая капля скатилась по желобу и упала с кончика меча.

Ричард поднял окровавленное лезвие и коснулся им лба.

— Клинок, — прошептал он, — будь справедлив сегодня.

Ричард понимал, что должен действовать быстро. Он поднял меч над головой, помедлил мгновение, а затем со всей своей силой и яростью вонзил его между широко расставленными ногами, прорезая паутину сплетенных ветвей, палок и лиан.

Звук, с которым он прорубил толстый ковер, пропорол тяжелый воздух болота.

Ричард крепко прижал кулаки в груди, держа меч вертикально, сдвинул ноги и прыгнул в прорубленную дыру.

Он упал в сердце безумия.

Глава 83

Ричард приземлился на корточки. Светящиеся фигуры в капюшонах парили чуть в стороне, в то время как твари из ночных кошмаров танцевали по комнате, болтая костлявыми руками, высоко поднимая тощие ноги и топая по плетеному полу, наполняя комнату грохотом. Их головы были откинуты назад, острые как иглы зубы оскалены, и все они издавали в такт топоту странные гортанные крики.

От этих звуков и зрелища волосы на затылке Ричарда встали дыбом, и он крепче стиснул меч.

В воздухе висела едкая дымка. Резкий запах свежей крови пробивался даже сквозь зловоние смерти.

Миниатюрная женщина в центре комнаты была застигнута врасплох его вторжением. Она повернулась и уставилась на него своими большими черными глазами.

Ее губы были сшиты полосками кожи.

На ее почерневших руках и ногтях были бессчетные слои грязи, лицо было темным от грязи и серой сажи, а на подбородке поблескивала ярко-алая жидкость. В руках она держала миску, в которой плескалась кровь.

Стоя в центре хаоса, он не сомневался, что перед ним Лесная дева.

А затем, в другом конце комнаты, где толпились светящиеся фигуры, он заметил Кэлен. Выглядело так, будто она заключена в тернистую стену. Ветви и лианы поддерживали ее бесчувственное тело.

Ричард основанием ладони ударил миниатюрную женщину в грудь, оттолкнув ее, и бросился к Кэлен. После предупреждения Никки он не собирался рисковать и применять меч против Лесной девы.