Машина предсказаний

С быстротой зайца мальчик бросился в толпу между беспорядочных палаток. Двое солдат тотчас устремились за ним, но мальчик нырнул под низкий фургон и выскочил с другой стороны. Солдаты были слишком крупными для такого маневра, поэтому им пришлось обегать фургон. У мальчика появилось преимущество в дюжину шагов, но Ричард решил, что это ненадолго. Через мгновение парнишка и его преследователи скрылись среди фургонов, палаток и людей. Убегать от солдат Первой Когорты было большой ошибкой.

Ричард заметил, что рана на руке Кэлен начала кровоточить.

— Это просто царапина, Ричард, — сказала она, увидев его взгляд. — Я в порядке, он просто напугал меня.

Ричард взглянул на кровавые полосы на тыльной стороне собственной кисти и разочарованно вздохнул.

— Меня тоже.

Капитан охраны выступил вперед, сжимая в руке меч:

— Мы найдем его, магистр Рал. На равнинах Азрита негде спрятаться. Далеко он не уйдет, его отыщут. — Мужчина выглядел недовольным, что кто-то, пусть и мальчик, пролил кровь магистра Рала.

— Как сказала Мать-Исповедница, это просто царапина. Но я бы хотел, чтобы вы нашли мальчика.

С дюжину солдат хлопнули себя кулаками по груди.

— Мы найдем его, магистр Рал, — отчеканил капитан. — Можете на нас рассчитывать.

Ричард кивнул:

— Хорошо. А потом проследите, чтобы он благополучно вернулся к своей матери. На рынке есть целители. Приведите одного сюда, когда найдете парнишку, пусть они попытаются помочь.

Пока капитан послал еще солдат на поиски мальчика, Кэлен шепнула Ричарду на ухо:

— Нам лучше вернуться во дворец. У нас много гостей.

Ричард кивнул.

— Надеюсь, мальчик скоро поправится, — сказал он женщине.

Искатель направился к огромному плато, на вершине которого стоял Народный Дворец, унаследованный Ричардом вместе с властью над Д'Харой, — страной, о существовании которой он даже не знал, пока не вырос. Во многих отношениях Д'Хара, его империя, оставалась совершеннейшей загадкой.

Глава 2

— Господин, предсказать судьбу всего за пенни?

Ричард остановился, чтобы взглянуть на старуху, сидевшую скрестив ноги возле входа в один из многочисленных просторных залов Народного Дворца.

Прислонившись спиной к стене у основания мраморной арки высотой в несколько этажей, она поджидала очередного клиента. Возле ее бедра лежали тонкая трость и коричневая матерчатая сумка с пожитками. Женщина была одета в простое, но опрятное длинное платье из серой шерсти. Шаль кремового цвета лежала на ее плечах, защищая от случайных нападок уходящей зимы. Весна уже наступила, но пока она лишь сулила тепло.

Желая внушить доверие потенциальным клиентам, старуха пригладила пряди каштановых волос, тронутых сединой на висках. По молочной пленке на глазах, неестественному наклону головы и ищущим движениям Ричард понял, что старуха слепа и не видит их с Кэлен. Она могла ориентироваться в окружающем ее великолепии дворца только по слуху.

Неподалеку от места, где сидела старуха, через зал на уровне второго этажа проходил один из многочисленных мостов. Группы увлеченных разговорами людей прогуливались по мосту, кто-то стоял у мраморных перил, глядя на огромный зал внизу, а кто-то наблюдал за Ричардом и Кэлен, окруженными охраной. Многие из прогуливающихся по просторным коридорам дворца людей были гостями на вчерашнем торжестве.

Хотя почти весь Народный Дворец находился под одной крышей, он на самом деле был городом с плотной застройкой, который стоял на огромном уединенном плато над равнинами Азрита. Поскольку дворец был родовым домом магистра Рала, некоторые его части оставались закрытыми для публики, но большая часть огромного комплекса была домом для тысяч людей. Здесь находились жилые комнаты для людей всех профессий — от чиновников и торговцев до ремесленников и рабочих — а отдельные области были выделены для гостей. Сеть коридоров связывала город-дворец воедино.

Неподалеку от старухи располагалась торговая лавка, на прилавке которой были разложены ткани. По всему дворцу были разбросаны всевозможные магазинчики, а внизу, внутри плато, находились сотни помещений: солдатские казармы и еще больше магазинов для обитателей и гостей дворца.

Ричард и Кэлен возвращались с рынка по узкой дороге, поднимающейся вдоль стены плато. Дорога являлась самым быстрым путем во дворец, но местами была коварной, поэтому публику сюда не пускали. Основная дорога для посетителей, торговцев и разного рода работников начиналась за огромными внутренними дверями и вела через проходы внутри плато. Многие никогда не преодолевали весь путь во дворец, а приходили за покупками на рынок, который в мирное время располагался на равнине, или же посещали сотни лавок внутри плато.

Когда подвесной мост был поднят, а главные внутренние ворота закрыты, город-дворец становился неприступным, и штурмовать его было бесполезно. Неприветливые равнины Азрита вытягивали все силы из осаждающих армий задолго до того, как начинали ослабевать защитники дворца. Многие враги пытались захватить Народный Дворец, но не существовало никакого действенного способа сделать это.