Маска: история Меллисы де Бриз

"От великих царицы Савской и Клеопатры, с самых древних библейских времён женщины ведут эту великую военную кампанию, узнавая чужие секреты и пряча свои. Но, кажется, Монсеньор первым догадался поставить их силы на службу государственным интересам.

Я не говорю о Данаях, Есфири, Юдифи или Далиле, речь об организованной сети, из которой не выскользнуть никакой дичи. В особенности, если упомянутая дичь — мужского рода. Ведь каждая женщина, в отличие от мужчины, это не солдат или полководец, а весь военный гарнизон сразу: с командиром, солдатами и тяжёлыми пушками! Ведь полагаться нам приходится только на самих себя".

О таких военных кампаниях Меллиса хорошо знала. И знала, что самое тяжёлое сражение — это борьба двух женщин. Дуэлью тут не обойдётся. Это затяжная политическая борьба двух держав. Есть такое странное выражение (и как только мужчины додумались до него!?) — "театр военных действий".

Меллиса вынуждена была признать, что эта сцена как раз для нее. Лоранс не долго убеждала свою юную компаньонку. Сказала один раз твёрдо и дала возможность думать об этом самой. Позже, когда Меллиса принялась разбирать ее бумаги (хотя и терпеть не могла всякого чистописания и канцелярских счетов, но старалась на совесть), Лоранс по ходу дела объясняла ей весь механизм сложнейших интриг.

По сути, механизм оказывался простым до чрезвычайности. Главным и решающим был верный прицел на сильную или слабую сторону человеческой натуры.

— Ох, ты бы хоть писца наняла, — иной раз вздыхала Меллиса, но понимала, что в тайных делах случайным людям нет места. И срывала свое раздражение и усталость на адресате.

— Кто эта вдова Шарантон? — спрашивала она. — Спасения от этих вдовушек нету! Вот еще одна — де Лион, и еще какая-то вдова. Или "сестра Магдалены", что за бред? Я уже пять или шесть штук этих сестёр насчитала! Сколько можно писать им, я же не почтовая станция!

— Ты — нет, — улыбнулась Лоранс, — но я — да. Их хозяйка в отъезде, потому письма попали к нам. Мой особняк, а вернее, этот письменный стол в салоне мадам Арманд, в некотором роде и есть почтовая станция. Не понимаешь? Я расскажу.

Меллиса слушала, чуть приоткрыв рот и не выпуская перо из пальцев. Увлеклась.

Она узнала, что мелкие агенты, соглядатаи, приставленные к неблагонадёжным людям, подкупленные слуги — это далеко не все нити в сети слуг кардинала. Есть более значительные люди, их тоже немало. Среди мужчин их ядро составляют в основном бедные наследники дворянских семей, и младшие сыновья, получающие жалование на службе у кардинала. Иногда встречаются ловкие плуты, сумевшие выдвинуться благодаря острому уму и умению держать язык за зубами (за хорошую плату, разумеется). А женщины… Каждая история — особая, и дамы подобрались из самых различных слоёв общества.

Есть молоденькие дочери самых славных семейств, получившие покровительство по наследству. Они всего только слушают, кто о чём говорит, и с кристальной честностью монастырских воспитанниц докладывают о том.

Есть чудовища-отравительницы, прожженные страстями насквозь и, как муха в паутине, погрязшие во дворцовых интригах. Теперь, в своём нынешнем возрасте они заняты отмаливанием грехов и готовы на всё, ради их искупления, как прежде шли на всё, чтобы их совершить. Методы их со временем нисколько не изменились, просто служат для других целей, выгодных Монсеньору.

* еще и Людовиком Справедливым.

22(3)

Есть ярые честолюбицы, идущие к вершине по трупам соперников и соперниц, и есть несчастные запутавшиеся создания, которые оказались пойманы на крючок собственной слабости и, возможно, единственной, случайной ошибки. А есть люди со способностями, которых надо просто уговорить или соблазнить, (а то и заставить) оказать помощь в щекотливых делах, которые им удастся провернуть лучше, чем кому-либо. Часто эти люди свободны и сами не бегут к кардиналу, умоляя о покровительстве. Потому долго приходится изучать их, прежде чем удастся поймать в "союз". Часто непрочный и временный. А иногда и навек.

Если же говорить только о женщинах, еще лучше о тех, с кем в работе постоянно встречалась Лоранс, то наберётся несколько личных знакомств и три связанные для удобства группы. Их участницы подобраны тщательно и надолго. Каждая, получая задание, действует на свой страх и риск, применительно к своим силам. Тогда уж она подкупает слуг, заводит романы или делает еще что-нибудь, что сочтёт нужным, лишь бы успешно выполнить поручение Монсеньора, пришедшее к ней от старшей наставницы. О помощи, награде или изменившихся обстоятельствах сообщается в письмах.

Вот эти-то письма день и ночь разбирала и писала под диктовку Меллиса в те дни, когда не была занята поездками к портным, ювелирам или походами в галантерейные лавки и на рынок с Жаннетой или другой девушкой, Анной-Луизой.