Маска: история Меллисы де Бриз

И после обеда Лоранс действительно просмотрела корреспонденцию и выбросила, к великому сожалению Меллисы, ничтожно малую часть. Каких-нибудь сотни две старых счетов и полтора десятка ненужных бумаг и писем. Из них получилось всего-то полторы тысячи обрывков, полмиллиона язычков пламени и чешуек пепла — сущие пустяки!

Все ящики в секретере снова были заполнены. Но теперь Меллиса хотя бы знала местонахождение (если не содержание) абсолютно всех его тайн. Один из кабинетов, точнее, дубовый стол этого кабинета, был сдан под архивные документы, всё остальное Меллиса определила в зелёный кабинет, где имела обыкновение работать. Окна его выходили на бульвар Дочерей Крестного холма.

Много часов провела Меллисс за столом этого кабинета, работая переписчиком или рассеяно глядя в окно в минуты отдыха, прежде чем ей на деле пригодилась подпись "Синяя маска".

* Джордж Вилльерс, герцог Бекингэмский (1592–1628) фаворит английских королей Якова I и Карла I (Стюарта), первый министр Карла I.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍23(3)

Сначала должна была пройти развесёлая парижская зима. Не та зима с рождественскими огоньками, пронизывающим ледяным ветром и холодными стенами домов, которую знала Меллиса. Нет, зима в особняке Лоранс: приёмы в салоне мадам Арманд каждый вечер и шумные роскошные балы раз в неделю. Зима, где морозные узоры на стёклах рисуются особенно причудливо и сложно, ведь это сами замороженные слова и мысли о дворцовых интригах отпечатались на стекле.

Меллиса познакомилась с такой толпой знатных кавалеров и дам, какую раньше видела только в цирке. И то, в самый разгар ярмарки. Мужчины здесь бывали самых высоких кругов — от королевских фаворитов до офицеров гвардии. С титулами всевозможного величия и древности.

Женщины бывали всякие. Дамы полусвета, в основном, что скрывать. Но и недостатка в молодых светских красавицах или старых совах, которым уже поздно бояться за свою репутацию, также не наблюдалось. Сама Меллиса звалась графиней де Граньоль. Но и высокий титул не казался ей надёжной защитой.

— Меня будут связывать теперь со всеми этими женщинами? — недовольно спрашивала она после первого шумного приёма в особняке.

Меллиса заметила излишне свободные нравы и лёгкий тон, принятый в салоне Лоранс. И ей это не слишком понравилось.

— Тебя будут связывать со мной, — внушительно сказала Лоранс, снимая перед зеркалом свои бриллианты. Она всегда снимала украшения только поздно вечером, укладываясь в постель.

Меллиса помогала ей иногда. В любом случае, подруги часто подолгу беседовали перед сном, обсуждая события дня.

— Не понимаю, почему бы тебе не завести роман с кем-нибудь из наших гостей? — сто раз предлагала Лоранс младшей подруге. — Ты многим нравишься.

— А мне — никто. По крайней мере, не так чтобы… серьёзно.

— Господи, кто говорит о серьёзных чувствах!? — восклицала Лоранс. — Ты можешь просто приятно и весело проводить время, не давая никаких обязательств.

— Я — не могу, — хмуро отвечала Меллиса. — Все эти щёголи мне на одно лицо и глупы, как пробки. А кто хорош, у тех без меня есть любовницы.

— Возможно, ты и права, что хочешь большего, чем простая забава. Но ты так молода! — вздыхала Лоранс, явно вспоминая себя в таком возрасте. — Неужели в твоей бродячей жизни не было случаев бесшабашного флирта и…

— Несколько тысяч, — невозмутимо отвечала Меллиса, для вида загибая пальцы, будто подсчитывая. — Но границ лёгкого флирта никто не переходил. Мне больше нравится быть свободной.

— Довольно глупо, — заметила Лоранс. — Ведь легко можно разделить свободу формальную и свободу чувств. При твоих внешних данных…

— При моих "данных" возможно всё, — отрезала Меллиса. — Но зачем делить? Я хочу, чтобы всё шло, как я хочу!

— Очень понятно и, главное, современно, — обычно отвечала на такие слова Лоранс. — Что ж, решать действительно вам, графиня…

* * *

Меллисс не пряталась от поклонников и не вела жизнь затворницы. Напротив, ей нравилось проводить время в салоне Лоранс. Но хитрая юная интриганка старалась, чтобы поклонников вокруг нее было гораздо больше, чем достаточно для серьёзных ухаживаний. Тогда времени каждому из них можно уделять гораздо меньше, чем принято в свете, а ревность, кипящая в этом котле, порождала частые, иногда весьма бурные ссоры. Меллиса утверждала, что это глупо и неблагородно со стороны ее "милых друзей" ссориться из-за пустяков. Но в мыслях она очень радовалась путанице чувств своих поклонников и держала их железной рукой. Впрочем, кроме Лоранс некому было любоваться ее красивой и смелой игрой, сильно напоминающей аттракцион укротительницы хищников.

В салоне нередко появлялся граф дю Гартр. Можно сказать даже, он был в числе постоянных посетителей и считался близким другом хозяйки.