Маска одержимости

– Мне очень жаль, – снова сказал он, буравя ее взглядом горящих темных глазок. И сделал еще шаг вперед.

Карли-Бет попятилась. Натолкнулась спиной на полки и перепуганно вскрикнула.

Ужасные маски затряслись, заколыхались, как живые.

– Что?.. Что это значит? – еле выговорила она. – Я же просто…

– Жаль, что вы увидели эти маски, потому что они не продаются, – негромко пояснил незнакомец.

Встав рядом с ней, он поправил одну из масок.

Карли-Бет шумно и с облегчением вздохнула. «Он не хотел меня напугать, – мысленно объяснила она себе. – Я сама себя напугала».

Она скрестила руки на груди поверх куртки, стараясь успокоить сердце. И отступила в сторону, а тем временем хозяин магазина продолжал поправлять маски, обращаясь с ними бережно, одной рукой отводя им волосы, нежно смахивая пыль с бугристых, заляпанных кровью лбов.

– Не продаются? Но почему? – спохватилась Карли-Бет. Ее голос прозвучал тоненько и еле слышно.

– Слишком страшные, – ответил ее собеседник и улыбнулся, обернувшись к ней.

– А мне как раз такая и нужна, – подхватила Карли-Бет. – Хочу вот эту, – и она указала на маску, которую потрогала – с раззявленным ртом и жуткими клыками.

– Слишком страшная, – снова сказал мужчина, откидывая плащ за спину.

– Но ведь Хеллоуин! – возразила Карли-Бет.

– У меня есть очень страшная маска гориллы, – напомнил хозяин, жестом призывая Карли-Бет проследовать за ним обратно за дверь. – Прямо ужас. Того и гляди рявкнет. Поскольку уже поздно, отдам ее вам по сходной цене.

Карли-Бет покачала головой и с вызывающим видом скрестила руки на груди.

– Я же сказала – маска гориллы не пойдет. Стива и Чака ею не напугаешь!

Выражение лица ее собеседника изменилось.

– Кого?

– Моих друзей, – пояснила она. – Мне обязательно нужна вот эта, – настойчиво продолжала она. – Жуткая такая, даже дотронуться страшно. Как раз то, что надо.

– Она слишком страшная, – опять сказал хозяин магазина, переведя взгляд на маску. Потом провел ладонью по ее зеленому лбу. – Не могу взять на себя ответственность.

– Прямо как настоящая! – восторгалась Карли-Бет. – Оба в обморок рухнут как пить дать. И больше им в голову не придет пугать меня.

– Юная леди… – начал хозяин магазина, нетерпеливо взглянув на часы. – Вынужден просить вас поскорее определиться с выбором. Терпения мне не занимать, но…

– Ну пожалуйста! – взмолилась Карли-Бет. – Пожалуйста, продайте мне эту! Вот, смотрите, – она сунула руку в карман джинсов и вытащила взятые с собой деньги.

– Юная леди, я…

– Тридцать долларов, – Карли-Бет сунула пачку купюр собеседнику. – Даю вам за нее тридцать долларов. Этого достаточно?

– Не в деньгах дело, – ответил он. – Эти маски не для продажи. – С раздраженным вздохом он направился к двери в другую комнату.

– Пожалуйста! Мне очень нужно. Позарез! – умоляя, Карли-Бет кинулась за ним.

– Эти маски слишком настоящие, – многозначительно сказал хозяин, указывая на полки. – Имейте в виду…

– Прошу вас! Пожалуйста!

Он прикрыл глаза.

– Вы об этом пожалеете.

– Нет-нет, что вы! Я точно знаю! – возликовала Карли-Бет, заметив, что он готов уступить.

Он открыл глаза. Покачал головой. Ясно было, что он спорит сам с собой.

Вздохнув, он сунул деньги в карман пиджака. Потом бережно снял маску с полки, поправил ее заостренные уши и протянул Карли-Бет.

– Спасибо! – воскликнула она, почти вырвав у него маску. – В самый раз! То, что надо!

Она схватила маску за приплюснутый нос. Он оказался мягким и удивительно теплым.

– Еще раз спасибо! – крикнула она и метнулась к входной двери магазина, вцепившись в маску.

– Пакет нужен? – крикнул ей вслед хозяин.

Но Карли-Бет была уже за дверью.

Она перебежала через дорогу и направилась к своему дому, не сбавляя скорости. Небо уже почернело. Плотные тучи скрывали из виду все звезды до единой. Дождь кончился еще днем, но улица до сих пор не высохла и влажно блестела.

«Хеллоуин будет – лучше некуда, – радостно думала Карли-Бет. – Потому что сегодня все у меня поплатятся».

Она дождаться не могла момента, когда выскочит из засады прямо перед Стивом и Чаком. Знать бы еще, кем они нарядятся. Кажется, они говорили, что выкрасят лица и волосы в синий цвет, как у смурфов.

Отстой. Полный отстой.

Карли-Бет остановилась под уличным фонарем и посмотрела в лицо маске, держа ее обеими руками за острые уши. Маска ухмыльнулась ей, оскалилась двумя рядами изогнутых клыков между толстых резиновых губ.

Аккуратно сунув ее под мышку, Карли-Бет бегом проделала остаток пути до дома.

У начала подъездной дорожки она остановилась и запрокинула голову, оглядывая дом. Все окна на фасаде были ярко освещены, фонарь на веранде заливал слепящим белым светом газон.

«Обязательно испытаю маску на ком-нибудь, – предвкушала она. – Проверю, как она действует».

В памяти всплыла усмехающаяся физиономия брата.

– Ноа! Ну конечно! – воскликнула вслух Карли-Бет. – Он давно нарывается.