Маска полуночи

За прошедшие века он жил лишь в своем разуме. Он чувствовал момент ликования и ужаса, когда родился Источник, он чувствовал, когда из небытия зародилось сознание с помощью магической силы заклинателя, он видел город, воздвигнутый на вершине горы, что плыл в небесах, он видел, как искусство и наука жителей поверхности достигла невероятных высот. Он проживал жизни тысяч, чередуя их опыт  по своей прихоти.

Видел он и падение города. Магия, державшая его в воздухе, исчезла — на какое-то время вся магия исчезла — и город рухнул в море, оставив Источник единственным, что уцелело в этой катастрофе, одного во тьме. Эту часть Ссессимиф прожил лишь однажды, и более никогда к ней не возвращался.

Его невероятных размеров тело тяжело извивалось напротив Источника, все сильнее прижимаясь к нему, и тот с каждым разом глубже погружался в его мозг. Боль, подобная удару ножа, вспыхивала в голове, но вместе с ней он испытывал и невероятное наслаждение. Щупальца сводило легкой судорогой. Руины оседали с резким звуком, и он знал, что его движения вздымали облака грязи и ила.

Ссессимиф ощущал тревогу и восторг своих слуг. Они расценивали любое движение его тела как знак благосклонности. И были уверены в том, что его движения были ответом на проводимые ими обряды. А это значит, что, скорее всего, этой ночью жрецы устроят охоту и принесут ему то, что сами расценивают как подношение.

Острая боль в голове прошла, оставив ноющий зуд, наслаждение и трепет. Он позволил своим щупальцам подняться и упасть еще раз, когда очередная мысленная картина открылась прямо перед ним. Он был волшебником, познающим тайны и премудрости Пряжи; слугой, потакающим лишь личным прихотям своего господина; он был жрецом Козаха Громовержца, чьи проповеди вели в битву тысячи существ.

Он с жадностью впитывал в себя грезы Источника, ежечасно жил и умирал сотни раз, он ел, пил, совокуплялся, любил, смеялся, ненавидел, кричал, убивал. И все это в мире своего разума, где существовали только он и Источник.

А в это время его огромное тело неподвижно лежало в холодной тьме.

Он был доволен. И ничто не требовало перемен.

Глава 1 Самые близкие уровни

Для падающего с башни Кейла время замедлило свой бег. Ветер ревел в ушах. Тени струились по телу, оставляя позади след, подобный хвосту кометы.

Где-то высоко вверху раздавались полные ярости сдавленные вопли Черепов, сопровождающиеся треком ломающегося камня. Свод пещеры рушился прямо на распростершийся внизу покинутый город нетерезов. Смертоносные заклятья Черепов, молнии и зловещие зеленые лучи, разрывали воздух за спиной Эревиса.

Неподалеку от него вопили падавшие Магадон и Джак. Протянув руки, Эревис уцепился за их плащи. Товарищи же в ответ кое-как ухватились за него. Тени, струящиеся из его тела, сливались вместе, окутывая Кейла.

Поверхность рушащейся пещеры стремительно приближалась. Мгновение растянулось до предела. Он должен был что-то предпринять или погибнуть вместе со своими друзьями.

Эревис кожей чувствовал тьму вокруг себя, так же, как ощущал воздух. Это касание было легким и нежным, подобно ласкам любовницы. Теперь он постоянно ощущал тьму вокруг.

Раскрыв свой разум, он настроился на связь между Первичным Уровнем и Уровнем Тени, ту связь, что живет во всех тенях. Кейл дотянулся до нее, сфокусировался и усилием воли переместил их всех с одного Уровня на другой. В то же время он сознательно рассеял инерцию падения. Все звуки исчезли. Тьма поглотила их. В мгновение ока, все трое переместились между мирами.

Они обнаружили себя лежащими ничком на сыром и холодном камне Уровня Тени. Исчезли Черепа и руины. В окружающем мраке они были одни, но, по крайней мере, они были живы.

Кейл слышал прерывистое дыхание спутников. Откуда-то раздавался звук капающей воды. В сыром воздухе чувствовался резкий запах нечистот.

Эревис не двигался, пережидая вспышки боли, пока раны на его теле, которые нанес Драйзек Ривен, затягивались сами собой.

Ривен.

Кейл резко сел и тут же вспомнил все. Или почти все. Предательство Ривена было спланировано, по крайней мере, он так предполагал. Если только Эревису все это попросту не приснилось.

Рядом с ним, все еще тяжело дыша, со стоном заворочался Магадон.

— Пасть демона! — выругался проводник, его голос прозвучал неприятно громко в окружавшей их тишине.

Недалеко от Магадона, покряхтывая, поднялся на ноги Джак, слепо озирая окрестности широко открытыми глазами.

— Я ничего не могу разглядеть, а ты, Кейл?

Кейл так привык видеть в абсолютной тьме, что забыл о том, что его спутники этой способности лишены. В пространстве, заполненном неправдоподобно темным воздухом Уровня Тени, было чернее, чем в сердце демона.

— Хватайся, коротышка, — ответил Кейл, и, протянув руку, коснулся плеча Джака. Полурослик схватил ее и коротко сжал.

— Я зажгу свет, — сказал Магадон, расстегивая свой рюкзак. Кейл вспомнил, что демоническое происхождение Магадона позволяло ему видеть во тьме, возможно и не так хорошо, как собственные способности шейда, но достаточно, чтобы ориентироваться в окружающем мраке.