Маска полуночи

Словно невидимый вестник смерти, маг заскользил меж деревьев к башне. Ни одна заметная деталь башни не выдавала её мрачного назначения, но Востим знал, что она служила храмом Цирика Темного Солнца и была одной из двух башен, построенных в скрытых долинах Маленьких Зубов, горной гряды в приграничной области Амна. И хотя эти два храма отделяло расстояние в несколько лиг, секретный тоннель, вырубленный в горах, соединял обе башни.

Прихожане называли их башнями Вечного Знамения. Востиму это название казалось смешным, но подходящим.

Несколько десятилетий назад маг рыскал по Фаэруну в поисках материала, который, наряду с Ростком Пряжи, станет подспорьем его самого могущественного заклинания — особенного камня, упавшего с небес. У него была скрытая особенность — способность усиливать собой волшебство.

И во время одного из своих прорицаний Востим наконец-то обнаружил большое скопление этого материала в горах Маленькие Зубы. Из него был построен храм Цирика. Последующие магические исследования определили и происхождение камня. Тысячи лет назад огромная глыба расчертила огнем небо и упала на горную гряду, обнажив залежи гранита. Удар превратил небесного гостя в пыль, оставив кратер в чреве гор, но высокая температура и давление передали силу камня местному граниту. Много позже строители, последователи Бэйна, добыли материал и построили из него башни храмов. А еще позже, по окончанию Смутного Времени, храмы захватили жрецы Цирика. И ни те, ни другие так и не догадались о магических свойствах блоков, пущенных на строительство их святынь.

Много месяцев Востим изучал природу материала и историю башен, затем — их планировку. Он познакомился с интерьером, выяснил оборонительные возможности,г узнал местоположение всех защитных глифов и магических ловушек, что охраняли проходы внутри строений. Ему стало известно число и характеры тех, кто охранял каждую из башен: примерно сотня солдат, десяток священников и горстка магов. Управляла храмами верховная жрица Цирика, некая Блэквилл Ахмелерь, расположившаяся в восточной башне, в той, которой этой ночью было суждено исчезнуть.

И никто из тех, кто находился в западной башне, не доживет до следующего часа.

Востим наложил на себя защитные чары. Затем окружил себя могущественными магическими защитами. Если все это не развеют, а ведь никто из обитателей строения не обладал таким могуществом, он будет неуязвим как для оружия, так и для заклинаний.

Самое серьёзное средство защиты башни не могло долго противостоять Востиму, а ведь именно скорость была его союзником. Маг вытащил корень из своего кармана, засунул в рот, разжевал, проглотил и произнес заклинание. В результате его тело наполнилось силой, движения стали более быстрыми.

Все было готово. Востим шагнул вперед.

Внезапный крик стражи заставил мага остановиться. Солдаты суетились недалеко от входа, а разводной мост начал опускаться. Через несколько мгновений край ворот опустился на землю, образовав надежный помост, ведущий к двустворчатой двери. Обитые железом створки храма распахнулись, окрестности залил свет факелов, и группа закованных в латы и вооруженных мечами воителей выступила из ворот.

Все они казались опытными воинами. При каждом был длинный лук и набитая припасами походная сумка. Коротко подстриженный, темноглазый священник в пластинчатой броне, словно погонщик, правящий запряженным в телегу мулом, возглавлял это шествие. В руках жреца был черный посох, увенчанный опалом. От камня шло мягкое, красное свечение. Оно позволяло людям видеть дорогу, но само было практически незаметно на расстоянии. А еще красноватые отблески выделяли эмалированное изображение на нагруднике священника — белесый череп, символ Цирика Безумного. Стража у ворот склонила головы, когда жрец проходил мимо. Взмахнув посохом, он благословил солдат именем Цирика.

«Отряд налётчиков», — предположил Востим.

Он знал, что последователи Черного Солнца совершали набеги на торговые караваны, передвигающиеся по горным тропам между Амном и Тетиром. Иногда они забирали продовольствие, в иных случаях убивали или брали пленников, чтобы позже принести тех в жертву.

За спинами отряда захлопнулась двустворчатая дверь, звякнули цепи и разводной мост пошёл вверх.

Дребезжание лат бойцов и топот их ног гулко отдавались в ночи, пока те шествовали сквозь лесную чащу. Жрец на ходу настороженно озирался, но его взгляд, скользнув по Востиму, так и не задержавшись на маге. Колона проследовала мимо по направлению к туннелю. А затем ночь поглотила отряд и ведущее его красноватое свечение.