Маска призрака

Лорд-Искатель подал гневный знак стоявшим вдоль стены храмовникам, однако Верховная Жрица резко покачала головой. В бешенстве он уставился на Святейшую, но та будто и не заметила этого взгляда.

– Мне понятно твое отчаяние, – проговорила она, обращаясь к Адриан, – но и нам приходится нелегко.

– А станет еще труднее, Святейшая! – воскликнул Лорд-Искатель.

И вдруг он припал на одно колено перед троном, всем видом выражая столь искреннюю мольбу, что Рис опешил. Его чувства вполне разделяли сер Евангелина и рыжеволосая женщина, стоявшая сбоку от трона. Обе они смотрели на Лорда-Искателя с удивлением.

– Нельзя допустить, чтобы эти исследования продолжались, – проговорил тот. – Сам же эльф подтвердил, что они ведут в никуда. Мы должны приложить все силы к сохранению мира и порядка, пока весть о его открытии не стала достоянием гласности.

Еще удивительней было то, что его речь задела Верховную Жрицу. Она нахмурилась, отрешенно глядя вдаль, взвешивая все доводы «за» и «против». Рис почти надеялся, что Адриан не смолчит, но вскоре увидел, что та подавленно покачала головой, отказываясь от борьбы.

– Нет! – выкрикнул Рис, прежде чем успел сообразить, что делает.

Крик его прокатился по огромному залу, и все взоры тотчас обратились на него.

«Опять ты за свое! – выругал он себя. – И когда только ума наберешься?» Собравшись с духом, Рис направился к помосту и преклонил колено, так же как до него поступил Лорд-Искатель.

– Прости, Святейшая, но я должен высказаться.

Краешек ее губ дрогнул в затаенном веселье.

– Почему бы и нет? Похоже, сегодня все мы склонны отступать от церемоний. И кто же ты такой?

– Чародей Рис, Святейшая.

– А! – Верховная Жрица улыбнулась. – Сын чародейки Винн. Семейное сходство весьма заметно.

Рис оторопел сразу по двум причинам: во-первых, оттого, что Винн, очевидно, поведала Верховной Жрице об их родстве; во-вторых, потому, что Верховная Жрица обратила внимание на его внешность. К тому же он совсем не похож на Винн… Его минутным замешательством тотчас воспользовался Лорд-Искатель:

– Не слушай его, Святейшая. Этот человек подозревается в нескольких убийствах, и что бы он ни сказал, это будет всего лишь попыткой себя обелить.

Верховная Жрица засмеялась, опуская руки, и непринужденно откинулась на спинку трона.

– Все мы, Ламберт, не лишены недостатков. Раз уж ты позволил этому человеку принять участие в миссии Винн, то я, так и быть, готова его выслушать. – Она кивнула Рису. – Продолжай.

– Я считаю, – заговорил тот, – что прекращать исследования, начатые Фарамондом, было бы ошибкой. Все, что мы знаем о ритуале Усмирения – и даже о самой магии, – основывается на традиции и сведениях из третьих рук. Пускай его открытие и не послужит заменой ритуала – кто сказал, что такую замену нельзя отыскать?

– Ты-то откуда знаешь? – осведомился Лорд-Искатель.

– После отъезда из крепости я много беседовал с Фарамондом. Его высказывания показались мне в высшей степени поучительными.

Лорд-Искатель потрясенно уставился на него. И, мазнув испепеляющим взглядом Евангелину – та стояла с каменным лицом и не отвела глаз, – развернулся к Верховной Жрице:

– Что я говорил? Эта чума уже расползается! Теперь он станет нас убеждать, что для продолжения этой работы понадобятся демоны!

– Не демоны, а духи! – возразил Рис. И, видя ошеломленное выражение на лицах Лорда-Искателя и Верховной Жрицы, продолжил еще решительней: – Духи далеко не всегда злы. Мы используем их при лечении людей, и Церковь это одобряет, так как мы действуем на благо общества. То же и здесь – разницы никакой.

– Еще какая разница! – загремел Лорд-Искатель. – И пример тому – невинно убиенное население целой крепости!

– И ты допустишь, чтобы их гибель оказалась бессмысленной?

– Не я! Бессмысленной их гибель сделал себялюбивый поступок того, кто ценой их жизни обратил вспять незыблемое по закону! Это кощунство!

Рис горько рассмеялся:

– Кощунство? Дверь уже открыта. Можно ее захлопнуть, а можно узнать, что находится по ту сторону! За нею может найтись способ избежать мятежа, а уж то, что иначе мятеж неминуем, должно быть понятно даже тебе!

Лорд-Искатель выхватил меч. Металлический лязг, с которым клинок покинул ножны, разнесся по всему залу, и отклик последовал незамедлительно. По меньшей мере половина храмовников обнажила клинки, и непохоже было, что они намерены помешать Лорду-Искателю – скорее, наоборот. Рис в тревоге попятился, собирая в кулак силу. Адриан метнулась к нему, меж ее ладоней уже зарождалось, пылая, кольцо огня.

– Хватит! – крикнула Верховная Жрица. – Бойни не будет!

Евангелина с мечом в руке бросилась к Лорду-Искателю, но ее опередила рыжеволосая священница. Она схватила того за правую руку и, когда Лорд-Искатель в бешенстве развернулся, чтобы отбросить ее, встретила его ледяным непреклонным взглядом в упор.

– Не дури, – едва слышно процедила она.

Лицо Лорда-Искателя исказила гримаса ярости, но все же он опустил меч. И, рывком высвободив руку, повернулся к Рису.