Маскарад

– Говорил. Разговор получился не самым приятным.

– В прошлый раз за пустые обвинения тебе пришлось расплачиваться головой Меллина. И мне давно уже интересно: если Актер потребует мою голову, ты заплатишь?

– Нет.

– Прозвучало категорично. Но почему нет, Дар?

Вместо ответа Дарлан бросил одежду:

– Нам пора возвращаться, дорога будет длинной. Пойду смывать песок…

Раньше мой взгляд на мир мало чем отличался от детского: злодеи злы, а добрые люди всегда хорошие. Есть правильное и неправильное, есть уверенность, что в любой ситуации можно поступить по-человечески и никого не обидеть. Забавно, но окажись я в положении принцессы Августы много лет назад, возможно, сама бы бросилась налаживать отношения с любовницей своего принца и дружить со всеми вокруг.

Так вот Дарлана я видела старшим товарищем, этакой молодой версией старика Лу. У них много общего, на самом деле, просто положение Лу в обществе никогда не было таким высоким. Но в целом… хитрость, изворотливость, способность предугадывать наперед и знать то, чего знать они никак не могут. В глобальных масштабах. Разница в том, что действия Лу никогда лично меня не касались, я застала его стариком и наставником, не больше. А всю жесткость его обучения давно оставила в прошлом.

А вот Дарлан когда-то стал одним из тех, кто впечатал меня лицом прямо в жизнь. Тогда я видела только этот удар, сейчас же осознавала манипуляцию: он намеренно сообщил мне, что Силлиан оказался за решеткой благодаря Александру. Так оно и случилось, конечно, но важен контекст. Александр – дурак и ревнивец, когда речь идет о любви, хоть он и принц, но все же человек. Но Дарлан выставил все в жестоком ключе, так, чтобы я не сомневалась: принц виновен. Силлиан погиб при попытке побега… опять же, важен контекст. Вся история была перекручена, и не факт, что даже сейчас до меня дошла правда.

Дарлан меня подозревал. Даже если Роксана в моей невиновности не сомневалась, сам он думал иначе. А еще Дарлан неплохо меня изучил, понимал, что Александра я стану винить. А принц и сам себя винил, возможно, ему скормили похожую историю. Пришел тот же Дарлан, со скорбью на лице рассказал, что Силлиан погиб, а началось все с ревности принца, и так слово за слово… Да, Александр тоже эту историю не пережил до конца. Вот так был вбит последний и самый болезненный клин между нами. До истории с Силлианом мы еще надеялись на другой финал.

Ловко проделано.

И что же сейчас делает Дарлан? Отчего-то ему важен этот мир со мной. Еще он пробирается в Храм, в Совет… у него есть некие отношения с Актером. Кто еще в этом списке? Наверняка немало имен. Паук плетет свою хитрую паутину.

Да, пора прекращать играть в ненависть.

Пора поиграть в дружбу.

– Пойду тоже смою с себя песок, – сообщила я, когда Дарлан вернулся. – Охраняй костюм, пока меня не будет. И удержись от соблазна его примерить.

– Очень смешно.

– Какое мне дело до твоего веселья? Как истинная эгоистка, я развлекаю исключительно себя.

– Это многое объясняет.

Мы вернулись в дом Нольткенов. Пока Дарлан раздавал ценные указания, я отыскала ножницы и обрезала волосы примерно по подбородок. Высохнут – станут еще короче. Проигрыш есть проигрыш, узнай Лу, что я смалодушничала, перестанет бесплатно кормить в своем ресторане.

Правда, Дарлан результат не оценил и уже в дороге раз десять повторил, что не стоило так себя уродовать, красота вообще не вечна, а мое дело – располагать к себе людей. Справляюсь я и так плохо, а будучи похожей на общипанную птаху, растеряю свои и без того слабые детективные шансы на успех. Знал бы он, Дарлан, что я выкину такое, ни за что бы не стал побеждать. И вообще, все это было шуткой.

Под его монотонный бубнеж я благополучно заснула.

Глаза открыла уже в городе, когда Дарлан потряс меня за плечо и сообщил, что мы на месте. Дорога получилась прямо-таки молниеносной, день пролетел, снова наступила ночь. Такая тихая и спокойная, словно затишье перед бурей.

– Проводить тебя?

– Зачем? – удивилась я. – Подняться по трем ступеням я еще способна.

– Тогда до завтра.

Я подошла к двери, толкнула ее и вошла. И напряглась от неуловимого ощущения, будто беда надвигается, но не понятно, с какой стороны ее ожидать. В доме так тихо, удивительно… в последний момент я уловила чье-то движение, но было уже слишком поздно.

Глава 12. Буря

Сила, дарованная Землей, налагает на человека немалую ответственность. Еще во времена Хермана Армфантена был проведен эксперимент, наглядно показавший: дары Земли никогда и ни при каких обстоятельствах не могут стать доступны всем. Наступит хаос, способный уничтожить Мертвоземье.

Выдержка из памятки для переселенцев. Часть 2: закрытые материалы.