Маскарад

Эон наконец заметил меня, улыбнулся и устремился навстречу — я даже не ожидал такой радостной реакции, — но внезапно споткнулся, наступил на шлейф и чуть не содрал его вместе со штанами. Будь у меня чуть больше свободы, я бы умер от смеха, а так пришлось продолжать игру: чтобы не выдать себя заранее, поспешил на помощь бедолаге.

Пока я изображал участие, Эон сам справился — уже отряхивал и расправлял подол юбки. С эмоциями он совладал быстро, хотя на лице осталась тень смущения. Но и та быстро исчезла, когда его окружили гости, восхищаясь красотой модного костюма и не замечая очевидного. Я же чувствовал себя на голову выше всех этих слепцов, хотя недавно, совсем как сопливый мальчишка, ничего не видел перед собой, утонув в омуте колдовских глаз.

Пока мне не хотелось сбрасывать маску, поэтому я собрался с силами, пытаясь изобразить влюблённость, и выдавил кривой комплимент:

— Госпожа Артистенге, ваш наряд выше всяких похвал. Очень идёт к вашим… — и, запнувшись, промямлил: — Волосам.

— Благодарю, господин Никарэс, вы очень милы. Надеюсь, перья на моей шляпке не кажутся вам слишком… вульгарными? — Он выглядел любезно, но я заметил печаль во взгляде. Актёр из меня и правда вышел никудышный.

Я убрал с лица перекошенную улыбку и выдохнул, успокаиваясь. После увиденного в комнате для омовений мне было сложно удержаться от грубости и холодного светского тона, и пришлось приложить немало усилий, чтобы хотя бы немного походить на того влюблённого дурачка, коим я выглядел ещё утром. Но мои потуги пропали даром — фальшивая леди сразу меня раскусила и не постеснялась упрекнуть за неискренность. Хорошо хоть не поняла настоящую причину моего поведения, обвинив в этом чересчур яркий предмет гардероба и моё невежество в вопросах современной моды.

Нам подвели лошадей, и я с любовью окинул взглядом лучших скакунов своей конюшни. Вот где была истинная драгоценность — ни жемчуга, ни бриллианты не способны вызывать такую радость обладания истинной ценностью, как эти сильные и благородные животные. Разного окраса, но оба рослые, с густыми гривами, перекатывающимися под блестящей шкурой крепкими мышцами. Застоявшись в стойлах, жеребцы нетерпеливо перебирали ногами, желая поскорее отправиться вскачь. Мне достался вороной с круглым светлым пятнышком на лбу, а Эону полностью белый с прозрачными, словно голубой горный хрусталь, глазами. Несмотря на злость, коня для мальчишки я выбрал спокойного и послушного. Не хватало ещё, чтобы он шею свернул. Я не зверь всё-таки, а островитяне хорошие пловцы, но никак не наездники. Уверен, вся бравада Эона улетучится сразу, как только он окажется в седле.

— Госпожа Артистенге, я приказал оседлать для вас лучшего жеребца, как вы и просили! Вот он, красавец! Его зовут Вьюга. А моего, — я с любовью огладил мускулистый круп коня и вскочил в седло, — Циклоп.

Эон мило улыбнулся, взял узду, потрепал Вьюгу по длинной чёлке, провёл пальцами по крепкой шее и тут его глаза в ужасе округлились:

— Дамское седло?!

Мне было сложно представить, как бедные женщины в нём сидят. В последнее время такие сёдла использовали редко, в основном пожилые матроны на церемониальных приёмах, где следовало соблюсти все традиции. Не зря же в моду вошли новые женские брючные костюмы для верховой езды — чтобы конные прогулки приносили больше удовольствия. Но Эон заслуживал наказания, и этой маленькой подлостью я мечтал подпортить ему настроение и сбить спесь — пусть помучается, как мучился я!

— Конечно. Я позаботился о вашей безопасности и удобстве. Тем более, нет ничего прекрасней, чем красивая леди в дамском седле. Вы в нём будете очень изящно смотреться… — Я с удовольствием наблюдал, как Эон растерянно моргает, взмахивая длинными ресницами и, наклонившись, шепнул: — Но, если ты плохо держишься в нём, я прикажу сменить на обычное.

Если хочешь заставить мужчину что-то сделать — скажи ему, что он не сумеет. Вызов был принят. Эон вскинулся, гордо задрал подбородок и ловко запрыгнул на Вьюгу. Поёрзал, с трудом пристраивая ноги в неудобной позе, выпрямил спину и натянул поводья.

— Ну, господин Никарэс, мы отправляемся? Или, может, вы желаете получить фору?

Я пристроил Циклопа справа, посматривая, правильно ли Эон уселся и не свалится ли с коня через пару шагов. Удивительно, но он сделал это идеально, будто всю жизнь ездил в дамском седле. Где же он так натренировался? Однако ему было некомфортно, это я тоже видел отчётливо. И не сдержал улыбки. Надеюсь, Эон ничего важного себе не отдавит и не натрёт. Он же неправильно истолковал мой взгляд, верно, подумав, что это предвкушение от предстоящей прогулки.

До ровной местности было около получаса пути. Так как мы выехали первыми, то пустили лошадей шагом, позволив им самостоятельно выбирать дорогу, пока слуги выслушивали пожелания остальных гостей и подводили к ним приглянувшихся лошадей. Кто-то заключал пари, другие отступали, увидев крутой горный спуск к тракту, и возвращались к главным воротам — оттуда вела обычная дорога, по которой можно спокойно проехать в карете.