Маски времени

В последнее время я так часто видел его на экране, что мне казалось, что я знаком с ним. Но когда он оказался среди нас я вдруг обнаружил, что рядом присутствует нечто инородное и абсолютно неизвестное. В течение последующих месяцев это ощущение уменьшилось, но Вонан всегда будет чем-то отдаленным.

Он был гораздо ниже, чем я думал, всего на дюйм или два выше Астер Миккелсон и выглядел подавленным на фоне стоявшего с одной стороны громадного Колфа и с другой - высокого Кларика. Это была великолепная тройка. Он оглядел нас и сказал:

- Я вам очень признателен за хлопоты. Вы преувеличиваете мои достоинства.

Бог помог. Я поверил.

Все мы своего рода свидетели событий своего времени - великих и малых. Наши мысли, наши предрассудки обуславливаются событиями, которые мы впитывали с каждым вздохом. Меня формировали малые войны, происходившие во время моей жизни; детонаторы атомного оружия в детстве; травма после убийства Кеннеди; вымирание атлантических устриц; слова первой женщины, сказанные в экстазе; триумф компьютера; жжение на обнаженной коже от аризонского солнца и многое-многое другое. Общаясь с другими людьми, я чувствую наше родство. Они тоже формировались в ходе событий, повлиявших на мой духовный мир. Мы являлись определенными видами одного и того же эталона.

А что формировало Вонана?

Нечто другое. Так что у меня были поводы для страха. Матрица, из которой он возник, полностью отличалась от моей. Это был мир, где говорили на иных языках. Он опережал нас на десять столетий, претерпев невообразимые изменения культуры и движущих сил. В моем мозгу возник идеализированный образ мира Вонана с зелеными полями и переливающимися зданиями, с управляемой погодой и отпусками, проводимыми среди звезд, с непостижимыми понятиями и невообразимыми улучшениями. Я знал, что, чтобы я ни представлял себе, все это будет далеко от реальности, потому что у нас с ним разные эталоны.

Я пытался убедить себя, что глупо бояться его.

Я пытался поверить, что это человек моего времени, просто очень умный мошенник.

Я пытался вновь вооружиться своим скептицизмом. Но мне это не удалось.

Мы представились Вонану. Слегка надменный, он стоял посреди комнаты, выслушивая перечисление наших научных специализаций: психолог, биохимик, антрополог, историк.

- Я - физик, занимающийся вопросами обращения во времени, - в свою очередь сказал я и немного подождал.

- Удивительно, - отозвался Вонан. - Ваша цивилизация уже так рано дошла до обращения во времени? Сэр Гафилд, мы чуть позже должны обязательно поговорить об этом.

- Что вы подразумеваете под "так рано"? - выступив вперед, протявкал Хейман. - Не хотите ли вы сказать, что мы являемся кучкой слащавых дикарей? Вы...

- Франц, - пробормотал Колф, схватив Хеймана за руку. И тут я понял, что означала буква "Эф" в "Ф.Ричард Хейман". Хейман утихомирился. Кларик сердито посмотрел на него. Не стоило встречать гостя, предполагаемого гостя, столь воинственно.

- На завтрашнее утро у нас намечена экскурсия по финансовому району, сказал Кларик. - Полагаю, остаток дня лучше оставить незанятым. Не будет ли это...

Вонан совершенно не обратил внимания на его слова. Он сделал круг по комнате и остановился перед самым носом Астер Миккелсон.

- Простите, но я очень испачкался во время перелета. Я бы хотел умыться, - мягко сказал он. - Не окажете ли мне честь принять со мной душ?

Мы от удивления разинули рты. Разумеется, мы были в курсе, знали о манере Вонана обращаться с необычными, потрясающими просьбами, но не ожидали, что это произойдет так скоро, тем более с Астер. Мортон Филдс побагровел и дико оглянулся вокруг, явно намереваясь спасать Астер. Но она не нуждалась в этом. Без малейших колебаний она грациозно приняла приглашение Вонана. Элен улыбнулась. Колф подмигнул. Филдс сплюнул. Вонан отвесил легкий поклон - при этом он наклонил вместе с головой и спину, словно совершенно не умел кланяться - и быстро вывел Астер из комнаты. Все произошло с ошеломляющей быстротой.

- Мы не можем допустить этого! - наконец выдавил из себя Филдс.

- Но Астер не возражала, - заметила Элен. - Она сама так решила.

Хейман сжал кулаки.

- Я снимаю с себя всякую ответственность! - провозгласил он. - Все это абсурдно! Я умываю руки!

Колф и Кларик одновременно повернулись к нему.

- Франц, умерь свой пыл, - прорычал Колф.

- Доктор Хейман, я прошу вас... - почти одновременно с Колфом произнес Кларик.

- А представьте себе, если бы он попросил меня искупаться с ним? - не унимался Хейман. - Что же, мы должны во всем потакать ему? Я отказываюсь принимать участие в такой идиотской игре!

- Доктор Хейман, никто не просит вас выполнять нелепых просьб, возразил Кларик. - Мисс Миккелсон никто не принуждал к этому. Она согласилась во имя гармонии, руководствуясь.., научными побуждениями. Я горжусь ею. Тем не менее, она могла отказаться, так что вы напрасно считаете...