Мастер дымных колец

- Вы будете сегодня в институте?

- Нет, я устал, я отдыхаю. Вторую серию начните без меня.

- Но как же без вас? - огорчились на том конце провода. - Ведь это же совершенно новый режим, мы без вас не справимся.

- Справитесь, - устало заверил Сергей Петрович.

- Но... - попытались возразить.

- Никаких "но", меня не беспокоить, буду через неделю. Привет ребятам. Пока.

Он положил трубку. Телефон как-то странно чирикнул. Тогда он еще раз поднял и опустил трубку. Чириканье пропало.

Ничего не может быть реальнее простой физической боли. Мучения тела избавляют душу от безответственных фантазий и возвращают человека к удовлетворению материальных запросов. Сон вытеснялся из головы Сергея Петровича глухой нарастающей болью в левом полушарии, а ощущение безысходности гнусного сюжета потихоньку уступало место одному неуемному желанию: выпить тут же два литра воды. Вода была рядом. Он подошел к раковине, засунул туда умную голову и долго плескался захлебываясь и фыркая хлорированной речной водой. Вода попадала к нему на кухню издалека. Начало она брала в дремучих, поросших морошкой и мхом северных болотах, там появлялась из каких-то подземных водоемов в результате давления почвы, очищалась торфяными фильтрами и подавалась в речное русло. Дальше, петляя и изворачиваясь, стекала по складкам местности в поисках минимума гравитационного потенциала. Дорога к нему, к этому минимуму, проходила мимо Южного города, здесь ее перехватывали мощные водозаборники, дезинфицировали, потом поднимали водокачками повыше и оттуда сбрасывали по квартирам. Так было много столетий, а лет десять назад появилась новая деталь - вблизи города, с севера, построили плотину, отчего возникло рукотворное море - Южное степное море. Горожане по-разному встретили известие о возведении плотины. Жители левого берега вначале обрадовались. Дело в том, что низкий левый берег каждую весну в половодье подвергался угрозе затопления. В иные весны вода заливала улицы, а в низинах, где раскинулись рабочие слободки, и того хуже - поднималась под самые окна. С постройкой плотины природные катаклизмы прекратились.

Правобережные жители отнеслись к плотине равнодушно - высок и крут был правый берег. Но со временем настроение их упало. Огромная чаша рукотворного моря извергала такое количество влаги, что климат в городе стал меняться весьма ощутимым образом - зимы стали промозглыми и холодными, а в летние жаркие дни безумствовала духота. Впрочем, любители зелени отмечали, что и без того буйная городская растительность многократно умножилась, и теперь никто не мог сомневаться в том, что Южный город и впрямь является самым зеленым городом мира.

Сергей Петрович жил на левом берегу, а работал на правом и поэтому, освежаясь под водопроводной струей и обдумывая ее происхождение, не впадал в крайности. Утолив жажду, он вытер голову. Слава богу, боль отпускала. Но вместо нее пришли воспоминания о странных событиях вчерашнего дня. Он набрал номер телефона.

- Алло, позовите Марту, пожалуйста.

- Марта, тебя к телефону, - послышалось в трубке. Там, видно, спросили, кто именно. - Твой, твой, иди быстрее.

- Алло, кто это?

- Это я.

Марта всхлипнула.

- Что Караулов?

- В больнице лежит. У него там какое-то заражение, но говорят, не опасно. Боже, как я перепугалась вчера! Шалопутик, милый, скажи, что это было?

- Ты о чем? - ровным голосом спросил Шалопут.

- Перестань пугать меня. Я еще не сошла с ума, но могу. Господи, как он туда попал?

- Может быть, он следил за нами? - предположил Шалопут.

- Ты что, издеваешься? Ты знаешь, что он мне сказал, когда мы ехали в больницу?

- Что?

- Он сказал: я видел бездну, - Марта от волнения взвизгнула.

- Ну.

- А потом он еще такое выкинул... - Марта замолчала.

Шалопут не выдержал:

- Говори же.

- Только ты не думай, что он сошел сума. Я Караулова знаю, такие с ума не сходят.

- Я слушаю.

Марта дребезжащим голосом испуганно передала слова мужа:

- Пойди, говорит, к Шалопуту и попроси у него, то есть у тебя, прощения от его имени за глупую выходку перед милиционером. И еще, говорит, передай: Караулов жизнь не пожалеет, если потребуется, за дело отдать.

Шалопут возмутился.

- Да он у тебя прохвост, он издевается над нами...

Марта заплакала.

- Перестань плакать.

- Мне страшно, Шалопут. Вот теперь по-настоящему страшно стало. Зачем ты его прохвостом назвал? Ведь он потом сказал, что ты его прохвостом назовешь, и чтобы я тебе сказала: вспомни, Шалопут, была ли заперта дверь в клетку?

Шалопута словно огнем обожгло. В суматохе он совершенно не обратил внимания на то, что дверь в клетку была заперта. И даже не это, не это было странным, странным было другое. Он сейчас понял, ведь он, когда бежал спасать Караулова, полез к смотрителю за ключами, и это было естественно раз человек сидит в клетке, значит, дверь заперта и он не может выйти. Но, почему он, Шалопут, проделав все это автоматически, совершенно не обратил внимания на вопиющий факт - дверь кто-то закрыл...

- Алло, алло! - кричала Марта в трубку, - ты куда пропал?