Мастер искажений

Герольд громко возвестил о первой схватке турнира и пожелал всем участникам строго придерживаться правил состязаний, изложенных в трактате Status Armarium. С другой стороны ристалища показался одетый в ослепительно-белые доспехи противник. Рагнар улыбнулся, хотя и знал, что под шлемом никто этого не увидит. Его доспех был угольно-черным. В первой же сшибке белый сумел отвести вражеское копье и задеть своим черный щит. Рагнар еле успел сместиться так, чтобы удар пришелся вскользь, от толчка покачнулся в седле, но не свалился. Вторая сшибка прошла в пользу ворона, он сумел преломить копье о вражеский щит, но оба все же удержались в седле. Третья схватка прошла опять в пользу белого. Толпа заволновалась: если четвертая сшибка опять не выявит победителя – спешатся и начнут рубиться на мечах.

Соперники успели оценить умение друг друга и набирали скорость, не торопясь, рассчитывая в последний момент бросить лошадь вперед, неожиданно опередить врага и нанести удар. Первым успел ворон. Разогнавшись, он направил копье в центр вражеского щита, сместившись так, чтобы у противника не осталось шансов сохранить равновесие. Но и белый сумел оценить угрозу. Понимая, что сам ударить не успевает, он бросил копье болтаться лишь на ремнях, ухватился правой рукой за седло, напряг державшую щит руку и направил коня чуть в сторону. Рыцари столкнулись, словно два неистовых вепря-секача. Треск сломавшихся копий был слышен даже среди зрителей. Мгновение – черный летит дальше, а его соперник валяется в пыли. Толпа взревела, заорала, засвистела. И вдруг затихла. К неподвижно лежавшему рыцарю подбежали помощники герольда, после чего распорядитель турнира прокричал: «Белый мертв!» Кто-то из слуг плохо закрепил защищавшую лицо кольчужную сетку, и одна из щеп от расколовшегося копья насквозь пробила голову. Рагнар успел подумать: «Один-ноль в мою пользу». Дальше реальность моргнула и сменилась…

Первые минуты космического боя тяжелых истребителей не принесли удачи никому. Ворон сумел наполовину повредить двигатель корабля противника: враг слишком поздно подбил выпущенную Рагнаром торпеду. Часть боеголовки добралась до корпуса: прежде чем защита подавила атакующих нанитов, они сожрали часть сопел. Но и соперник сумел пережечь близким взрывом датчики, так что Рагнар управлял истребителем почти вслепую. Если бы не опыт Легиона, его бы подбили в первую же минуту. Раз за разом он успевал чудом и только потому, что регент если и управлял подобной машиной, то лишь в молодости во время обязательной учебы. В какой-то момент противник совершил оплошность, снизив мощность защитного поля для лучшего прицеливания. Этот шанс Рагнар не упустил. Двигатели корабля показали все, на что были способны. За миг до столкновения ворон подвел итог: «Два-один в мою пользу»…

Очнувшись, Рагнар понял две вещи. Во-первых, он лежит, и лежит головой на коленях у Лены, а с момента поединка явно прошло достаточно долгое время. Во-вторых, вокруг теперь много людей. И от этого стало хорошо, как и от ругани императрицы:

– Нас тут убивают уже непонятно сколько, а ваши люди появляются, только если их пнуть лично. А ты, Василий, вообще молчи. Меня тут замуж за посторонних выдают полным ходом, а он непонятно где шляется…

Победили!

Эпилог

Стоило выйти в трехмерное пространство системы Лавинии, как сразу же запищал вызов. Голос диспетчера продублировал высланные бортовому компьютеру координаты эшелона и потребовал немедленно туда перестроиться. Рагнар послушно выполнил указание, приземление в этот раз тоже доверил автопилоту. Они не прятались: погода внизу для ручной посадки была не очень хорошая, а красоваться перед Леной не имело смысла – жена и так знала его как облупленного. Зато выражения лиц таможенников доставили неописуемое удовольствие. Сначала оба со щенячьим восторгом смотрели на две желтые капли на рубашке Рагнара и блузке Лены. Всего-то третья степень ордена Солнца – но и она награда крайне редкая. И такая честь, что вместе с орденом Солнца обычно никакие другие награды не носились. А тут – сразу два кавалера. Во второй раз лица таможенников вытянулись, а глаза округлились – хотя до этого, казалось, куда уж больше, – как только они поняли, что за стандартным гражданским идентификационным кодом прячется настоящая «Игла», причем оснащенная так, словно ей немедленно идти в бой, а разрешение дворянину заверено непосредственно в личной императорской канцелярии. Глядя на таможенников, Рагнар подумал, что зря пытался отвертеться, когда императрица вручала им эти висюльки. Пока не нашлось времени военное оборудование замаскировать, в комплекте с паранойей Василия – если летят не на крупном лайнере, а на личном малом транспорте, то обязательно готовые к драке, – ордена пришлись весьма кстати.