Мастер искажений

Рагнар зябко передернул плечами: захотелось обратно домой, в тепло. Поймав себя на этом желании, он усмехнулся: на самом деле причина была отнюдь не в погоде. Очень уж не хотелось ему покидать Малик и размеренную, счастливую жизнь, которой у него не было даже во время бурных столичных успехов. Бросить все… и пусть Империя живет как хочет?

Загнав голос малодушия поглубже, Рагнар зашагал вперед, старательно обходя лужи и ручьи. Торопившаяся стечь в распахнувшиеся решетки водостоков вода разделила дома справа и слева настоящей рекой. По всей улице стайками и парами мальчики и девчонки запускали самодельные кораблики. В одном месте от радости, что способности хоть и по капле, но начали возвращаться, Рагнар немного похулиганил. Подхватил искажением один такой кораблик и заставил его плыть против течения. Пацаны сначала ничего не поняли и оторопело глядели на чудо, потом заметили на противоположной стороне улицы Рагнара. Нарушать приличия и скандалить со взрослым они не стали, но смотрели так укоризненно, что Рагнару стало совестно. Он улыбнулся, напоследок заставил кораблик выписать сердечко и подтолкнул вперед. Хозяева суденышка сразу радостно заголосили: их парусник вырвался вперед, обгоняя соперников.

В кабинет Герайнта Рагнар вошел решительным шагом, скрывая за ним неуверенность. Что сказать и как объяснить свою странную просьбу, он так и не придумал, надеясь, что слова отыщутся на месте, но в голову так ничего и не пришло.

– Здравствуйте, Герайнт.

Хозяин развернул кресло от терминала к столу, бросил на гостя заинтересованный взгляд. Показал рукой на второе кресло напротив.

– Здравствуйте, Рагнар. Хотите, я поиграю в медиума и угадаю ваши мысли? Вам нужно срочно уехать, причем официально, но чтобы никто не мог проверить – на самом деле вместо командировки вы вообще покинули планету. Угадал?

Рагнар коротко и резко кивнул:

– Да.

– Все давно готово. Еще месяц назад. Осталось «вспомнить», подписать и запустить в дело.

Рагнар отправил хозяину кабинета удивленный взгляд-вопрос. Пожилой криминалист устало откинулся на спинку кресла и грустно улыбнулся.

– Столько лет в наших краях было тихое провинциальное болото. Именно так, мне есть с чем сравнивать. И вдруг к нам инкогнито приезжают сразу два дворянина и очень своевременно обезвреживают нерея. Я не верю в случайные совпадения. – Насчет случайностей и совпадений Рагнар мог бы и поспорить. Но именно сейчас это было неуместно. – Кто вы на самом деле, Рагнар? Только честно. Я прошу.

– Старший ворон одной из дивизий Легиона.

Рагнар внимательно всмотрелся в лицо Герайнта, ожидая заметить там привычный затаенный страх пополам с болезненным интересом. Но нет. Ничего, кроме благодарности. И усталости: даже плечи опустил, обмяк.

– Спасибо. «Жизнью и честью своей отвечаю за дело, порученное императором». Неужели эти времена вернулись? Опять?

Несколько секунд Рагнар раздумывал, посвящать Герайнта в происходящее или нет. Пожилой криминалист и бывший следователь обладал очень цепким умом и блестящими аналитическими способностями. В конце концов передумал: не стоит вмешивать еще и его.

– Нет. Пока нет, не настолько все еще плохо. Легион – меч Империи, дворянин – щит Империи. В остальном… Извините, промолчу. Те, кто предал человечество, не раздумывая убьют и вас, и всех, кто рядом, если заподозрят, что вам хоть что-то известно.

– Вот, значит, как. Хорошо. Успеха вам и Василию. Пока идете к себе на рабочее место, приказ уже будет во внутренней системе…

Домой Рагнар вернулся задумчивый, но, в ответ на расспросы и удивленные взгляды, лишь коротко сказал:

– Все в порядке. Выезжать можно завтра с утра. Как раз заодно «Игла» совершит маневр и сможет незамеченной сесть.

Утром друзья стояли на причале и ждали небольшой пассажирский корабль-автомат, который должен был доставить их на один из островов в трехстах километрах севернее. Ветер гнал и лохматил сизые облака, бросал на пирс волны. Мутные, серо-зеленые, они жадно набегали, старались захлестнуть людей, так и не добравшись, бессильно откатывались назад, оставляя белые клочья пены. Остро пахло сыростью и близкой грозой.

Непогода заставляла, затянув голову в плотный капюшон, ежиться от холода и прятаться от пронзительного ветра. Начавшаяся морось окончательно разогнала с улицы всех, кроме тех, кто покинул теплое помещение по необходимости. Например, таких как Рагнар, Лена и Василий или двух моряков, стоявших у соседнего причала: капитана траулера и его помощника. Море – вещь непредсказуемая, по нормам безопасности, даже если траулер-автомат полностью может справиться с работой сам, на нем должен находиться экипаж, вот моряки и ждали, пока инженерные службы закончат, судно выйдет из дока и примет их на борт. Просто так стоять скучно, сидеть в ожидании в комнате отдыха вдвое скучнее, так что, заметив еще людей, моряки подошли поближе, чтобы скоротать оставшиеся пять-десять минут, поболтать.

– Утро доброе, – поприветствовал их капитан и указал на робо-тележку с чемоданами: – Куда это вы в такую погоду и втроем?

Рагнар пожал плечами: