Мастер искажений

– После второго случая служба охраны заподозрила, что, вероятнее всего, и в первый раз было покушение. Решили, что нужен дворянин. И императором станет хорошим, и за себя постоять сумеет. Моему отцу немедленно сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Но веяло от этой спешки и уговоров чем-то очень уж нехорошим, словно сами собой обстоятельства так сложились, что я – ну прямо идеальный жених. Вплоть до типажа мужчин, которые нравятся Ирине. Отец согласился, да вот незадача – я уехал. Но как только со мной свяжутся, я прямиком помчусь в столицу. Официально я должен прибыть для положенных церемоний в ближайшее время.

Рагнар кивнул с кривой усмешкой на лице: Василий тоже явно недоговаривал. Не только из-за покушения он решил податься в бега, но если считает, что к делу это точно не имело отношения, – то не стоит и выспрашивать.

– А ты – сюда. Про это место и про дом, я так понимаю, никто не знает. Неужели такой потеряшке до сих пор не нашли замену?

– В том-то и дело, что нет. Иначе мне бы сообщили. До сих пор ждут меня и напоминают, чтобы семья со мной связалась побыстрее.

Мужчины переглянулись.

– Вот оно, – негромко произнес Рагнар. – Тебя Шани здесь и не искала. Не узнала.

– Не с этой физиономией, – хмыкнул Василий. – Значит, засветился именно ты, и приехала она для этого…

Лена растерянно перевела взгляд с одного на другого.

– Мальчики, а теперь объясните все одной недогадливой дуре. Или вы с помощью телепатии разговариваете?

– Да просто мозаика сложилась, – тоже щелкнул пальцами Рагнар, повторив жест друга. – Меня засекли после истории с нереем – у них явно есть доступ к базам Космогвардии. Но если учесть скорость их реакции, то прошло слишком мало времени, чтобы успеть проверить историю дома и копнуть хоть что-то про Василия. А ведь хотя бы совпадение имени их обязательно насторожит. Шани и ее хозяевам явно плевать, даже если рядом со мной окажется именно тот самый господин Оленчин, все равно с планеты он не выберется. По крайней мере, до часа X в столицу он добраться не успеет. Нужны его внешность и факт приглашения на встречу с императрицей. А где-то по дороге его должен буду подменить я – озлобленный, готовый сотрудничать с кем угодно, лишь бы вернуться к прежней гламурной жизни. Вдобавок можно пообещать с три короба, возможности у заговорщиков явно очень большие. Мастер искажений сможет подделку исполнить намного проще и надежнее простого агента. А дальше… Все, что угодно. Стоит мне согласиться и занять место жениха, как я превращаюсь в послушную куклу. За измену одним лишением способностей не отделаешься. Вот Шани и приезжала смотреть: дошел до нужной кондиции от жизни в глуши и страха, что его поймают, один дезертировавший ворон или еще нет и его надо немного дожать?

– Если ты прав, – подвел итог Василий, – времени у нас почти не осталось.

Несколько минут все молчали. Комнату сразу захватил шум улицы, ворвавшийся через приоткрытую форточку: шорох капель затихающего дождя, еле слышное гудение ветра, обрывки криков, которыми перебрасывались бежавшие по соседней улице из школы домой мальчишки…

– Просто сообщить моим нельзя, – начал думать вслух Василий. – И вообще, какое-то время никаких шифрованных передач из дома. Иначе сообразят, что Мефодий уцелел, а нас постараются убрать как слишком догадливых: тайна разработки аккумулятора стоит дороже любой интриги с женихами. Мой вариант эвакуации тоже отпадает. Он рассчитан на неделю, самое меньшее.

– Да спросил бы прямо, – расхохотался Рагнар. – Есть у меня корабль, я тоже не собирался сидеть здесь до самого конца. Ждет моего сигнала через искажение. «Игла» с демонтированным вооружением, но маскировка работает на «отлично».

– Мальчики, я с вами, – тут же вклинилась в разговор Лена. – И не спорьте. – Она рубанула воздух ладонью. – Я вас одних никуда не отпущу.

Рагнар кольнул девушку взглядом и открыл рот, собираясь сказать категоричное «нет», но тут раздался голос Мефодия:

– Вероятность успеха без участия Лены падает на двадцать процентов. Поверьте моей интуиции.

Рагнар скривился, будто набил рот чем-то очень кислым, и выдавил из себя:

– Сговорились. Но спорить тогда не буду. Интуиция искина первого класса слишком весомая штука, чтобы отбросить. Так что скажи спасибо Мефодию, иначе связал бы и оставил. Силой. Ладно, собирайтесь. А я пойду обеспечивать себе алиби. – Перехватив удивленные взгляды, он хмыкнул: – Ну, сами подумайте. Это Василий у нас отпускник. К тому же его не опознали и он никому не интересен. Обычный дворянин, таких в Империи тысячи. А если сразу после визита нашей оригинальной гостьи бесследно пропаду я, что решат наши враги? Вот то-то и оно.

Глава 16

Когда Рагнар вышел на улицу, дождь почти затих, лишь в воздухе осталась висеть мелкая морось, и с моря зябко тянуло ветром. Облака, разлохмачиваясь и тая, светлели и торопились убежать куда-то вглубь материка. С крыши на ступеньки прямо перед носками ботинок шлепнулась большая прозрачная капля, разлетелась хрустальными осколками. За ней – еще одна. Нос щекотали запахи мокрой земли и прелой листвы.