Мастер Масок 3

— Не просто так, — ответил Альфорно. — В обмен на защиту моей семьи. Я хочу, чтобы после победы вы отпустили нас.

— Если победа будет, — мрачно заметил Горностай.

Отец задумчиво потер подбородок.

— Эти маски… они действительно настолько сильны? Почему я никогда не слышал об этом тайнике?

Альфорно кивнул.

— Древние артефакты, созданные первыми мастерами нашей империи. Они выходят за рамки понимания всех мастеров. Тайник — это секрет императорской семьи, который передается из поколения в поколение. Его запрещено вскрывать. Однако если…

— Если империя стоит на грани уничтожения, то можно, — понял отец. — Не думал, что в мире масок будет что-то, что способно меня удивить.

— Но есть одна проблема, — продолжал бывший император. — Эти маски обладают способностью подавлять разум носителя. Мало кто может справиться с их силой.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Маски, способные подавить разум? Звучало опасно. Но тут меня осенило. Правда придется постараться.

Если воздействовать на каждую маску артефактом создателя, и задействовать после Бриллиант Тишины… это могло сработать. Бриллиант мог подавлять не только самоцветы, это я уже выяснил, сражаясь с Судьей.

— Я знаю, как с этим справиться, — сказал я, переглянувшись с отцом.

После долгого обсуждения было решено отправиться за масками. Нашу небольшую группу составили я, отец, Альфорно, Горностай и еще несколько бойцов отступников.

Путь к заброшенной шахте был долгим и напряженным. Мы двигались быстро, опасаясь встречи с варварами. Кто знает, как далеко они уже проникли в империю. Альфорно шел рядом со мной, и я чувствовал на себе его взгляд.

— Ты очень талантливый мастер, Николай, — наконец произнес он. — Я слышал о твоих способностях. Даже как-то странно, что я упустил такой самородок у себя под носом.

— От кого слышали? — спросил я настороженно.

Альфорно слабо улыбнулся.

— У императора свои источники. Знаешь, я всегда восхищался искусством создания масок. Жаль, что сам не обладаю таким талантом.

Я промолчал, не зная, что ответить. Часть меня все еще не доверяла этому человеку.

— Я понимаю твою злость, — снова заговорил Альфорно после паузы. — Ты имеешь полное право ненавидеть меня. Как и весь народ Северной Империи. Но поверь, я никогда не хотел, чтобы все обернулось… так. Я делал все, чтобы защитить свой дом.

— Тогда зачем вы вообще связались с варварами? — не выдержал я.

Альфорно вздохнул.

— Власть, Николай. Она меняет людей. Заставляет делать ужасные вещи. Я думал, что смогу переиграть всех — и Великую Империю, и варваров. Но в итоге сам оказался пешкой в чужой игре.

Я посмотрел на него и увидел в его глазах искреннее раскаяние. Это немного смягчило мой гнев, но не погасило его полностью.

Наконец, мы добрались до заброшенной шахты. Вход был завален камнями, но Альфорно уверенно повел нас к скрытому проходу.

— Осторожнее, — предупредил он, когда мы начали спускаться в темноту. — Здесь могут быть ловушки. Так что ступайте строго за мной.

Мы осторожно продвигались по узким туннелям. Воздух был спертым и пыльным, под ногами хрустели камешки. Наконец, мы вышли в просторную пещеру.

— Вот мы и пришли, — произнес Альфорно, указывая на массивную каменную дверь в дальнем конце пещеры.

Он подошел к двери и провел рукой по замысловатому узору. Раздался щелчок, и дверь медленно отъехала в сторону.

То, что мы увидели внутри, заставило меня затаить дыхание. Огромный зал был заполнен стеллажами, на которых располагались десятки, если не сотни масок. Но не простых — каждая излучала ауру древней силы.

— Невероятно, — прошептал отец, осторожно беря в руки одну из масок — изображение оскаленной морды какого-то чудовищного зверя. — С этим… мы действительно можем дать отпор варварам. Чуть ли не каждая из этих творений — легендарный шедевр, который по силе не уступает маскам из Ложи Драконов.

Я подошел ближе, разглядывая артефакты. Здесь были маски всех форм и размеров — от небольших, похожих на человеческие лица, до огромных, напоминающих головы драконов или демонов.

— Эти маски, — начал объяснять Альфорно, — Созданы из материалов, которых больше не существует в нашем мире. Они впитали в себя силу древних времен, когда магия была куда более могущественной, а самоцветы в десятки раз чище.

Я осторожно взял одну из масок — изображение хищной птицы с острым клювом. В тот же миг я почувствовал, как по моему телу пробежала волна энергии. Это было похоже на удар током, только… приятный?

— Осторожнее, — предупредил Альфорно. — Они могут попытаться захватить контроль над твоим разумом. Ведь в каждой из них содержится частичка души.

Я кивнул, вспомнив о Бриллианте Тишины. Сконцентрировавшись, я активировал его силу, создавая вокруг себя защитный барьер. Эффект был мгновенным — я почувствовал, как давление маски ослабло, но ее сила осталась.

— Бриллиант и правда может помочь. Но на всю Северную Империю он есть только у тебя, тебе придется поддерживать его купол, чтобы наши люди могли пользоваться этими масками.

Отец, конечно, сразу понял, как я собирался устранить проблему с контролем разума.

— Я справлюсь.