Мастер многоходовок

Промывая свои длинные волосы, она ещё больше укреплялась во мнении, что «великодушное» предоставление выбора со стороны Султана было ничем иным, как показухой. Она не могла понять мотивов, зачем ему было это нужно, но не вызывало ни единого сомнения то, что он покупал её для роли наложницы, и в этой роли он и хотел её видеть. Непонятным было одно: он мог просто поставить её перед фактом, а в случае неповиновения мгновенно казнить. Мирза явно относился к ней по-доброму, даже когда делал вид, что запугивает её величайшим гладиатором. Он точно не хотел её казни, и, возможно, его слова имели для Гохана определённый вес, но останавливать Султана в его решениях он права явно не имел. К чему Султану все эти игры? Знал бы он, кто она на самом деле…

В любом случае, закончив водные процедуры, девушка послушно надела простое, но чистое платье и привела в порядок волосы. Она не знала, чего ожидать от встречи с наложницами.

В общей спальне царила атмосфера если не праздника, то чего-то близкого к этому: столы не прямо ломились, но запах еды был явно вкуснее, чем на кухне, где питались гладиаторы, играла приятная музыка, а девушки казались милыми и щебетали друг с другом. Конечно, Марьям знала, что, по сути, гарем – это клубок со змеями. Она не собиралась резко отстаивать свой авторитет и искать врагов, скорее, наоборот, хотела обрести в этом обществе хотя бы парочку союзниц. Не бог весть что, но даже поддержка простой наложницы однажды может сыграть на руку.

Мило улыбнувшись, Марьям прошла за низкий столик, вокруг которого группа девушек сидела на подушках.

– Не помешаю? – Робко спросила она.

Девушки подняли на неё ошеломлённые взгляды, но та, кто быстрее всего взяла себя в руки, доброжелательно произнесла:

– Садись, конечно, и угощайся.

Еда была для Марьям непривычной даже по запаху: она и навскидку не могла определить, что за блюдо подали и из каких ингредиентов оно состоит. Было необычно, но… вкусно.

Первые несколько минут девушка просто поглощала пищу, а остальные смотрели на неё с неприкрытым интересом: то ли как на циркового уродца, то ли как на дикое животное… Проявлять инициативу было глупо: Марьям украдкой поглядывала на остальных, но ждала первого шага от «старожилов». Наконец, другая девушка её мягко спросила:

– А ты из… Северной Страны?

– Из Западной, – Поправила Марьям и тут же добавила, – А ты?

– Как раз из Северной. А…

Собеседница замолчала.

– Да?

– Это ты была той, кого сослали в гладиаторы?

Марьям задумалась на пару секунд. Песок она выбрала сама, а сослали её как раз-таки в гарем… Но ей не хотелось выглядеть высокомерно и обижать тех, для кого золотой путь был пределом мечтаний.

– Скажем, так… я с детства имею кое-какие боевые навыки, поэтому я буду более полезна в качестве гладиатора. Как наложница я вряд ли представляю для Султана хоть какой-то интерес.

Остальные девушки исподтишка рассматривали говорившую. Они, определённо, понимали, что она старше, но чувствовали, что Марьям вовсе не считает себя некрасивой или тупой. После этой реплики Марьям почувствовала, что только усилила царившее напряжение, и поняла, что сглупила.

Однако белокурая голубоглазая девушка, которая вела с Марьям беседу, была совсем молода: 15-16 максимум. И, видимо, наивность и дружелюбие были частью её натуры. Марьям пришла мысль, что эти качества очень осложняют жизнь в гареме.

– Знаешь… – Вдруг заговорила она, – Никто из нас пока не представляет интереса для Султана. У него даже фавориток нет.

– Ни одной? – Тупо спросила Марьям, – А жёны есть?

– Была, – Произнесла та же девушка, – Но…

– Джозефа! – Оборвала её темноглазая брюнетка, которая выглядела лет на пять старше говорившей, – Уверена, нашей новой соседке совсем неинтересно слушать эту покрытую мхом историю!

– Нет, почему же? – Оборвала Марьям, впрочем, довольно мягко, – Мне интересно всё, что касается Султана и жизни гарема. Джозефа? – Спросила она, обращаясь к светленькой девочке, – Расскажи, я с радостью послушаю.

Темноволосая девушка сморщила носик, но больше никак не выразила недовольство. А Джозефу явно распирало желание поделиться.

– В общем, повелитель женился, пока был ещё Шехзаде. У него была только одна жена, кажется, какая-то иностранная принцесса или княжна, точно не помню… Красавица благородных кровей, что сказать. Но, в общем… потом она забеременела и по собственной оплошности потеряла ребёнка на позднем сроке. Лекари даже установили, что это был бы мальчик. Обычно в таких случаях жену оставляют во дворце на правах близкого друга, просто на хальветы больше не зовут. Но Султан, то есть, Шехзаде, сразу дал ей развод и отправил за море к родителям. Насколько я знаю, после этого его мать отравила себя, а отец настолько горевал, что почти сразу ушёл вслед за ней. Вроде бы, он был совсем не старый.

– Я могу только пожалеть бедную женщину, – Произнесла Марьям абсолютно искренне, – Вряд ли в положении Султана он обзаведётся новой женой, но почему у него нет ни одной фаворитки? Больше у него так и не родились дети?