Мастер рун

Баронским посыльным оказался паренек лет семнадцати, в холщовых простеганных штанах, высоких кожаных сапогах, свитере, поверх которого была наброшена кожаная куртка, сейчас расстегнутая. Рядом с ним на полу лежал плащ, жутко заляпанный грязью. Видно, так гнал лошадь галопом, стремясь настичь отряд, что земля летела из-под копыт во все стороны.

Гонец с жадностью поглощал холодную вареную говядину с хлебом, который макал в подливу, запивая снедь горячим травяным отваром.

— Что случилось, почему дружинников забираешь?! — насел на парнишку землянин.

— Это маг Марг, старший отряда и ответственный за груз, — пояснил Дюнкер парнишке, опешившему и едва не подавившемуся от такого напора.

— Извините, ваша милость, — вскочил с места гонец. — Я Тилдас, посыльный господина барона. Он приказал догнать вас и вручить письмо… вот оно. А на словах — поторопить с возвращением солдат в замок.

Костя сломал печать, развернул покрытую лаком (чтобы влага не размыла чернила) бумагу и пробежался взглядом по строчкам.

— Хм. Барон сообщает, что его разведчики нашли наконец-то лагерь разбойников. Поэтому ему нужны все силы. Мне предписывается продолжать путь дальше с наемниками и големами… что ж, если бандитов прижмут, то грузу ничего не угрожает. Долго осталось до заставы идти, Дюнкер?

— Часов семь с небольшим, по такой распутице. Три часа до гор, а там четыре по горной дороге до заставы, — тут же сообщил десятник.

— Ладно, авось светлые боги не выдадут, — вздохнул Костя. — Райдаш, Ракст — вы смените людей десятника на охране груза. Дюнкер, выдвигайся со своими — барон ждет.

Попрощавшись с дружинниками и проверив груз — большой сундук, обитый бронзовыми полосами и уголками, Костя вернулся на постоялый двор. Сонная подавальщица поставила перед ним кружку горячего вина с пряностями, тарелку жареной телятины, ломоть хлеба и чашку густого куриного бульона. За две бронзовые монеты женщина согласилась отнести еду и наемникам.

В путь двинулись через три с лишним часа, когда непроглядная тьма сменилась серыми рассветными сумерками.

За ночь непрекращающийся мелкий дождик превратил грунтовую дорогу в настоящее болото, а по ближайшим полям и не пройти — вспаханная почва под озимые выглядела еще страшнее разбитой дороги. Костя с наемниками хлебнул горя полным ковшом: пришлось ему тянуть за узду пару лошадей, запряженных в фургон, а братья упирались плечами в задок повозки, помогая вытягивать ее из грязи. Големы вязли еще сильнее, едва удерживая равновесие, когда приходилось делать шаг вперед, а нога глубоко увязла в земле.

Уже через полчаса все трое вымотались от такой работы. Сам Костя успел сто раз проклясть свой длинный язык, благодаря которому оказался в такой ситуации. Да плевать бы ему на тех разбойников — пожил бы еще с недельку в замке, добавил обаяния при общении с баронскими дочками, сильнее выкладывался ночью с Таншей и постоянно исподволь вел бы нужные разговоры, и тогда — вуаля, рыцарские шпоры их отец выдал бы ему обязательно! А теперь приходится из кожи вон лезть, таща за собою полуживых одров, на которых эликсир уже почти прекратил действовать. Впору позавидовать дружинникам, которые крадутся за отрядом далеко позади, готовые по сигналу подхлестнуть лошадей и прийти на помощь.

Чуть легче стало перед горами, тут дорога местами засыпана мелким щебнем. Скоро крошечный караван вышел на горную дорогу, зажатую с двух сторон крутыми голыми склонами скал. Ни травинки, ни кривого деревца — гладкая, покрытая трещинами поверхность. Здесь маленький отряд сделал получасовой привал. Перекусив и немного переведя дух, вновь тронулись в путь.

— Господин Марг, лошади почти выдохлись, нужно дать им немного передохнуть, — сообщил Райдаш, переместившись из хвоста крошечной колонны в начало, к землянину, сидевшему на месте возничего фургона.

— Тут осталось около часа дороги, может, вытянут?

Дорога петляла промеж склонов и постоянно поднималась, что увеличивало нагрузку на лошадей. Кроме того, сильный пронизывающий ветер выдувал все тепло из тела. Вместе с мокрой одеждой и усталостью это было адской пыткой.

— Не пройдут они еще час.

Костя с надеждой посмотрел на лошадей, которые, опустив головы почти до земли, еле плелись и уже давно не реагировали ни на окрики, ни на удары кнутов, только вздрагивали от них всем телом.

«Не пройдут, точно… м-да», — понял он. И приказал:

— Ладно, привал короткий, только чтобы напоить зельем. Сразу двойную порцию дай.

— Падут животные, — тяжело вздохнул Райдаш. Родившемуся в деревне и имевшему свое, хоть и небольшое хозяйство, парню было жаль лошадей.

— Плевать, все равно их барон списал, — махнул рукой Костя и следом натянул поводья. — Тпру-у, залетные…