Мастер теней (СИ)

   В зеркале бурлил базар. С навеса над шелковым рядом, где сидел "видящий" голубь - еще одна разработка из запасов Ссеубеха - открывался отличный вид, но вместо голосов слышался лишь невнятный гомон. Рональд несколько мгновений вглядывался в разношерстную толпу, пытаясь опознать Шуалейду и убийцу под личинами. По шелковому ряду бродили матроны, ремесленники, служанки и даже одна страховидная наемница, обнимающаяся с веселым бритоголовым мечником. В дальнем конце мелькнула знакомая физиономия - этот же "тихий" вчера сопровождал Шуалейду к Свандеру. Но никого, похожего манерой и осанкой на принцессу, да еще в сопровождении раба-куклы, Рональд не нашел. Все же неудобно пользоваться голубями - ауры не видно.

   - Которая тут она?

   - Вольная.

   Подивившись весьма странному выборы личины - чтобы женщина добровольно превратилась в этакое чучело? - Рональд вгляделся в черно-белую картинку. Что-то в поведении куклы-наемника показалось неправильным, но разобраться он не успел. Мечник обернулся, равнодушно глянул ему в глаза, едва заметно дернул рукой, что-то блеснуло - и Рональд непроизвольно отшатнулся от погасшего зеркала.

   Хилл бие Кройце, Стриж

   Шу нервничала. Примеряла пятые по счету серьги, кусала губы и прятала глаза. Внизу, в гостиной, уже гомонили фрейлины, за окном шумели подъезжающие кареты. Кукольные часы на башне Магистрата только что пробили шесть: бал начался.

   А в ушах Стрижа все еще звучал надтреснутый голос старика-менестреля, что пел на площади перед базаром: "Есть только миг...". Песня, драгоценный подарок людям от Золотого Дракона, ставшего человеком, сегодня звучала особенно пронзительно. Казалось, пел сам Слепой Бард, и пронизанный солнцем пыльный воздух сиял магией музыки. Еще там, на базаре, Стрижу нестерпимо хотелось взять в руки гитару и спеть - так, как он пел эту песню в деревне по дороге к Пророку. Может быть, легенда права, и Дракон остался среди людей, до сих пор бродит по дорогам со своей верной гитарой. Или прав Клайвер, и любой может стать Бардом, если найдет ту самую струну?

   Жаль, спеть для Шу не получится.

   Стриж осторожно отнял у неё так и не надетые серьги, поцеловал тонкие, пахнущие горькими благовониями пальцы, и вдел серьги, одну за другой. Не удержался, коснулся губами виска, обвел ладонью контур плеча. Она была так красива, так хрупка и беззащитна, эта страшная колдунья, что хотелось взять её на руки и спрятать от всего мира. Но вместе этого Стриж улыбнулся и подал руку. Пора.

   Она встала, отделенная от него крепостными стенами из лазурного муара, сделала шаг - и вдруг остановилась, отняла руку.

   - Я пойду одна, - сказала она и улыбнулась, впервые за сегодня свободно и светло. - Дождись меня здесь, пожалуйста.

   Стриж замер, отказываясь верить, что его план пойдет шису под хвост из-за того, что у колдуньи вдруг проснулась совесть. А может, она решила, что влюблена? Морок и наваждение, скоро пройдет - принцессы по-настоящему влюбляются в рабов только в сказках. Покачав головой, Стриж снова взял её за руку и потянул к лестнице.

   - Нет, Тигренок. Тебе не стоит там появляться, - она говорила мягко, но за мягкостью была твердость стали, а в глазах решимость новой интриги.

   Стриж пожал плечами и опустил голову, пряча глаза. Настаивать бесполезно - упрямство Суардисов вошло в легенды. Придется смириться. Временно.

   - Пожелай мне удачи, Тигренок, - попросила она.

   Короткий поцелуй, шелест юбок, быстрый топот каблучков, и Стриж остался один. Шис! Взбалмошная девчонка!

   Выждав несколько минут, Стриж взял удачно позабытый Шуалейдой веер и тихонько спустился на второй этаж. Послушал взволнованный девичий щебет, различил робкий голос шеры Свандер, спрашивающей о Тигренке, и шутливый ответ колдуньи. И когда прозвучало "идем!" - неслышно сбежал вниз, нагнал Шу на полпути к дверям и с поклоном подал веер. Где-то далеко ахнула Виола Свандер, зашушукались фрейлины. Но Стриж видел только удивленные и счастливые сиреневые глаза.

   Она опомнилась через миг, и - Стриж готов был в этом поклясться! - собралась снова отправить его обратно. Не успела. Стриж еле заметно покачал головой и подхватил её под руку.

   - Упрямый, - шепнула она, сжимая его пальцы. - Держись подальше от Свандер.

   Стриж кивнул. Мелочь вроде девицы Свандер может спать спокойно, сегодня к столу Хисса будет крупная дичь.

***

   Высокие и тяжелые створки распахнулись, на весь огромный зал прозвучало:

   - Её Высочество Шуалейда шера Суардис-Тальге!

   Под темным стеклянным куполом, расцвеченным бутафорскими звездами и месяцем, было шумно и душно, пахло потом, духами и цветами. Тут и там взблескивали ауры шеров. Стены, потолок и пол оплетали сложные нити заклинаний, от одного взгляда на которые внутри становилось холодно. Стриж точно знал: ступив в этом зале на тропу Тени, он останется в Ургаше навечно - и ничего не успеет сделать. Что ж, достать Бастерхази можно и без Тени. Все люди смертны, даже темные маги.