Мастер теней (СИ)

   Представление шло своим чередом. Под веселые лютневые мелодии акробатки выделывали головокружительные номера на канате, притягивая взгляды не столько сальто и бланжами, сколько стройными ножками в разноцветных трико. Хмирец с непроницаемым лицом глотал огонь и сбивал влет яблоки, что бросал размалеванный клоун. Те же акробатки расцветили мелькающими в воздухе юбчонками вольтиж - лошадки умели не только тащить фургоны, но и задорно бегать по кругу, пока двое дюжих наездников перекидывали девиц один другому. Силач, как водится, мерялся силой со всеми желающими и посрамил немало самонадеянных юнцов. Более опытные солдаты лишь посмеивались: кто ж медведя голыми руками ломает? А в бою от тупой силы проку мало.

   Пять десятков солдат, не избалованных развлечениями, столпились вокруг циркачей и облепили крыши казарм, оставив место в центре для принца со свитой. Дети смотрели на арену горящими глазами, подпрыгивали, замирали и смеялись. Но принцесса нет-нет, да поглядывала на фургоны, пока мальчики восторженно пялились на погоню розового ишака за силачом, которому клоун сунул за шиворот морковку.

   Под конец представления, в то время как дрессированный медведь катался на бочке и танцевал, шальная девчонка попыталась улизнуть. Прикрылась магическим пологом и нагло, под самым носом у полковника, побежала к правому фургону: именно там пряталась рыжая шлюшка. Пришлось отлавливать.

   Эрке скрылся пеленой посильнее, догнал и, невежливо ухватив за плечо, повел за фургоны. Шу искренне удивилась. Она так и считала, что их отлучки из крепости никто не замечает и не может за ними проследить.

   - И что ты собиралась делать?

   Эрке загнал её в угол между крепостной стеной и фургоном.

   - Поговорить с эльфийкой.

   - Тебе не о чем с ней говорить.

   - Не тебе решать.

   - Мне. Ты принцесса, не забыла? Принцессы не разговаривают с такими, как она.

   - Как ты смеешь так говорить? Ты не знаешь, почему на ней ошейник, вот и не суди, - зашипела она, упершись ладошкой ему в грудь и толкая прочь. - Она шер! Ты понимаешь? Шер! Такая же, как ты или я!

   Ахшеддин на миг опешил и отступил. Шу тут же попыталась выскользнуть, но он схватил её за руку.

   - Погоди, Шу! Какой ещё ошейник?

   - Что значит какой?

   - Не горячись, пожалуйста. Что за ошейник?

   - Рабский, Эрке. Ты же сам сказал - принцессам не положено говорить с рабами.

   - Я вовсе не это имел в виду... шис...

   Несколько мгновений они стояли, сверля друг друга сердитыми взглядами. До Эрке постепенно доходило, как же он ошибся - и какая же он сволочь! Рыжая не приманивала клиента. Она просила светлого шера о помощи. А он? Отвернулся!

   Эрке с размаху засадил кулаком в каменную стену - так, что от боли вспыхнули алые круги перед глазами.

   - Эрке, ты что?

   - Прости. Я осел. Пойдем! - теперь уже он потащил Шу к фургону.

   Откинув полог и увидев, что творится в фургоне, Эрке снова выругался.

   Клоун с улыбкой, нарисованной алым на белом, тащил эльфийку за связанные запястья к передку фургона, где болталась приделанная к стене цепь. Эльфийка вырывалась и шипела, взблескивала и обжигала яростной зеленью. Почуяв шеров, она обернулась. В льдистых всполохах ненависти промелькнуло торжество. И тут же Эрке окатило волной надежды - на миг он оказался на дне моря: ни вздохнуть, ни выдохнуть.

   Шу проскользнула под его рукой и запрыгнула в фургон. Балаганщик вскинулся:

   - Э... Вашмилсть... что?..

   От него завоняло ужасом: не всякий день видишь, как девятилетняя девочка светится мертвенно-лиловым, а её косы тянутся к тебе гремучими змеями.

   - Она сбежать хотела... - Циркач не понимал, чем разгневал шеров.

   - Отпусти её, - велел Эрке, делая шаг к клоуну.

   Тот попятился, украдкой складывая пальцы охранительным колечком.

   - Быстро!

   - Как скажете, Вашмилсть...

   Циркач выпустил рыжие косички и оттолкнул эльфийку. Не удержав равновесия, она упала. Эрке бросился к ней, отшвыривая с дороги циркача, поймал у самого пола. Заглянул в темноту лесных глаз.

   - Прости, я осел.

   Он коснулся свежего кровоподтека на скуле, исцеляя. И почувствовал её - всю. Словно не её били и насиловали, а его. Ярость темной волной поднялась в нем, готовая выплеснуться убийством. Но прикосновение к щеке вернуло его в реальность.

   - Развяжи?

   Открыв глаза, он обнаружил перед лицом связанные запястья.

   Кивнув, Эрке срезал веревки. И, неожиданно для самого себя, обнял эльфийку. Она прижалась доверчиво, словно он в самом деле заслуживал доверия. Она пахла горькими липовыми почками и свободой...

   Треск дерева за спиной напомнил Эрке, что они не одни. И что полгода воздержания - не повод набрасываться на первую встречную шеру, оставляя Шуалейду без присмотра.

   Эрке обернулся. Разъяренная Шу продолжала пугать клоуна. Ему уже некуда было пятиться: спина его вжалась в деревянную стойку, руки судорожно шарили по полотну, а расширенные глаза не отрывались от колдуньи. Похоже, времени прошло всего ничего - Шу не успела свести его с ума, слава Светлой!

   - Ваше Высочество! - позвал Эрке.

   Шу вздрогнула и обернулась. Сиреневое сияние угасло, позволив хозяину цирка со всхлипом вздохнуть.

   - Стоит ли?