Мастер теней (СИ)

   - Не стоит, - ответила Шу и тут же повернулась обратно к циркачу.

   Встретив снова светящийся взгляд встрепанной девчонки в простеньком платье, тот хрюкнул и попытался слиться с деревяшкой.

   - Эрке, ты можешь снять ошейник?

   - Нет. - Металл под пальцами не отталкивал, но и не поддавался.

   Шу сделала ещё шаг к циркачу.

   - Дай ключ!

   Тот молчал и не шевелился, даже не моргал. Тогда Шу сама протянула руку и рванула цепочку. На его коже остался глубокий след, тут же налившийся кровью, но Шу не обратила внимания на такую мелочь. Схватив ключ, она бросилась к эльфийке, но, как ни старалась, ошейник не поддавался.

   - Ш-ширхаб! Почему не открывается?!

   Шу и Эрке одновременно посмотрели на циркача: тот побледнел и начал сползать по стенке, но порыв ветра встряхнул его и приподнял над полом. Клоун сдавленно захрипел.

   - Что? Говори по-человечески, - приказала Шу.

   - Отпусти его, задохнется.

   Голубое щупальце ослабло, балаганщик тяжело шмякнулся об пол коленями.

   - Ну?

   - Купить... - просипел он.

   - Ун даль! - скривилась Шу и запустила руку за пазуху. - На.

   В поплывший грим полетела горсть серебряных и золотых монет.

   - Сделка?

   - Сделка...

   - Чтоб через час духу не было, - бросила Шу.

   - Но... как же... - циркач переводил растерянный взгляд с Шу на Эрке и обратно, не забывая, впрочем, шарить по полу в поисках монет.

   - Ты с кем споришь? - мягко спросил Эрке.

   - А... я что... - клоун съежился и опустил глаза.

   Принцесса фыркнула и, резко развернувшись, пошла прочь. Подхватив эльфийку на руки, Эрке вслед за Шу выскочил из фургона. Только отойдя от цирка на десяток шагов, она остановилась и обернулась.

   - Ну?

   - Что?

   - Отпусти её.

   Отпускать уютно умостившуюся на руках эльфийку не хотелось, но Эрке подавил неуместные желания. Он осторожно поставил её на землю - и только слегка вздрогнул, когда рыжая косичка мазнула по щеке.

   - Как тебя зовут? - спросила Шу.

   - Балуста, - после секундного колебания ответила эльфийка.

   - А я Шуалейда.

   Шу осторожно приблизилась к эльфийке, вставила ключ в замочную скважину на ошейнике: тот затрещал и распался на две дуги. Поймав железки, Шу протянула их вместе с ключом Балусте. Но та отшатнулась и замотала головой. Вспыхнув острой синевой, Шу разломала ошейник и бросила под ноги Балусте.

   - Пойдем с нами?

   - Шу, вернись. Бертран не поймет, если ты исчезнешь посреди представления.

   - Да, ты прав. Отведи её в мою комнату. - Шу снова повернулась к Балусте. - А ты дождись меня, пожалуйста.

   Эльфийка, заворожено глядевшая на обломки ошейника, кивнула. Зеленое сияние изменилось - если раньше оно отдавало пожухлой горечью, то сейчас радостно и зло взблескивало, как слюдяные стрекозьи крылья.

   Коснувшись её руки, Эрке позвал:

   - Идем. Тебе надо поесть. И полечиться не мешает.

   Эльфийка смотрела вслед убегающей девчонке, пока та не скрылась с глаз. И только когда Шу завернула за фургон, обернулась.

   Ослепительная улыбка - я свободна! - чуть не сшибла Эрке с ног. Сейчас, счастливая, Балуста совсем не походила на то испуганное создание, увиденное им у ворот. Она вложила пальцы в его протянутую руку - доверчиво и царственно.

   - А как твое имя? - её голос был хрипловатым, прохладным и мелодичным голос. Как шум лесной речушки по камням, свежий, манящий - пить, не отрываясь. Эрке прикусил язык, прогнать морок. Ун даль багдыр это воздержание!

   - Эрке. Лейтенант Ахшеддин.

   - Эрке... - она тронула его имя губами, словно сладкую конфету, и улыбнулась. - Спасибо, Эрке.

   - Не мне. Её Высочеству. Идем.

   Эльфа сделала несколько шагов, легко, почти не опираясь на его руку. Вот только не совсем уверенно. Кинув взгляд вниз, на её ноги, Эрке помянул зуржью кровь и, не спрося, подхватил на руки.

   Почти бегом он донес Балусту до комнаты Шу. Поставил на пол, сунул в руки кружку воды. Молча, стараясь на неё не глядеть, намочил чистую салфетку - но все время чувствовал на себе её взгляд, теплый и любопытный, как беличьи лапки. Так же молча она позволила ему промыть и залечить пораненные ноги, провести руками вдоль тела, определяя, что ещё требует лечения.

   Нащупывая очередной свежий рубец или старый шрам, вбирая руками боль, Эрке кусал губы и убеждал себя, что не нужно сию секунду рвать длинного мерзавца на части.

   - Эрке? - шепнула Балуста и коснулась его лба. - Не надо...

   Прохладные пальцы вывели его из транса. Он раскрыл глаза, поднял голову.

   - Надо, - голос не слушался и хрипел. - Надо, Баль.

   В ответ она улыбнулась светло, восторженно и хищно, и коснулась пальцем его рта.

   - Этого не надо, - она показала красное пятно на подушечке; блеснули острые клыки.

   Тут только он почувствовал боль в прокушенной губе. И - её ярость, такую же бритвенно звонкую, как его собственная. В лиственных раскосых глазах светилось то же обещание смерти, что переполняло его. Сейчас Балуста походила на тоненькую, с необыкновенно красивым узором на спинке йуши, укуса которой убивает мантикора. Пьяный запах тисовых ягод будоражил, как предвкушение погони: мягкими лапами - сквозь лес по следу, вместе. Ловить напряженными ушами шорохи и шелесты, носом - аромат страха, пряный и терпкий, как свежая кровь жертвы.