Мастерская пряток

— Да, в книгах вся мудрость хранится и переходит от поколения к поколению. Я мучительно страдаю, что не имею нужных книг под рукой, что бесконечно мало знаю, что разум мой находится на уровне весьма и весьма низком, а тут приходит дворник с мешком и требует отдать и эти последние книги… — Василий Семенович отогнул газеты и присел бочком на диван, заламывал руки и истерически хохотал, плечи его вздрагивали. — Книги в мешок да в костер, как во время инквизиции. Книги и так при любом случае пытаются конфисковать да изъять из обращения. Но за тугоумие мы этих людей считаем врагами, а тут из благих побуждений вызывают дворника, чтобы тот унес книги в мешке. И просят об одном — указать, с какого края их брать сподручнее!.. — И вновь повторил: — Вы просто глупая гусыня, Марфуша… Идите отсюда, да не забудьте Степану целковый на водку. Я обещал…

Марфуша в сердцах выталкивала упирающегося Степана из кабинета. Степан решил получше отблагодарить барина, такого щедрого и благородного. Уходить он не хотел, боялся показаться невежливым. Вот и стоял, и кланялся.

ЧУДО-КЛЕЙ

День разгулялся. Солнце поднялось высоко, и в голубой выси растаяли облака. Лишь с запада наползала туча, грозя дождем.

Леля и Катя, взявшись за руки, перепрыгивали через лужи, доставали из кармашка пальто мелки и рисовали деревья и курчавые облака на дощатом тротуаре. Против обыкновения, они не спорили, и Мария Петровна была очень довольна прогулкой. Все мирно, славно, и Василий Семенович счастлив, оставшись наедине с работой. Сидит и пишет статью, упиваясь тишиной и одиночеством. Девочки выросли и поумнели. Леля куклу подарила Кате, ту, с закрывающимися глазами, а сама сидит над книжками. Видно, пойдет в папу. Такая же дотошная и любознательная и все хочет понять сама. Что ж, дело хорошее. Надо только чтение организовать. И сказок побольше. В сказках — мудрость народная, и созданы они из доброты и лукавства.

Так и шли мама и девочки. Шли чинно и тихо, как полагается в благородном семействе.

Свернули на Соборную улицу. На улице невысокие дома с палисадничками. На кустах сирени листья, словно восковые. И как всегда, суетились воробьи. Дрались, смешно распушив хвосты, зависали в воздухе, бешено махая крылышками. И оглушительно чирикали. Хорошо-то как… Вздохнула Мария Петровна, продолжая не сводить глаз с девочек. Теперь Катя и Леля шли, тесно прижавшись, по узкой полосе тротуара и держались за руки. И каждая старалась завладеть тротуаром. Особенно радовались, если одной удавалось спихнуть другую в лужу. По неписаным законам, как понимала Мария Петровна, проигравшая должна была идти по лужам и как можно выше поднимать ноги. Вода разлеталась по сторонам, грязные брызги падали на пальто, чернели на щеках, и обе девочки смеялись от счастья. Смеялась и Мария Петровна — да, не часто в ее жизни выдавался такой прекрасный денек!

Мимо них пронеслась пролетка с открытым верхом. В пролетке дама и офицер. Кучер важный — в цилиндре. За лентой цилиндра — красная роза. Правда, бумажная. Шик, который позволяли себе саратовские извозчики, поджидавшие на вокзале пассажиров, прибывающих с питерским поездом. Значит, кто-то из столицы прикатил. И лошади картинно поднимают ноги в серых чулках, словно в цирке. И сбруя с медными наклепками и ременными кистями. Щегольская коляска!

Мария Петровна по привычке проводила коляску глазами. Она старалась просматривать всю улицу, чтобы держать в поле зрения людей, находящихся рядом. Боялась шпиков. К тому же полиция устанавливала за ней наблюдение почти каждый день.

Но что это?! Пролетка замедляет ход и останавливается около их дома. С высокого сиденья скатывается кучер. Спрыгивает на мостовую офицер, затянутый в ремни и с золотыми погонами. Снимает почтительно фуражку с кокардой и подает даме руку. Дама в модной шляпе, лицо ее скрыто вуалью. Она томно опирается на руку офицера и благодарит легким поклоном. Потом поворачивает голову и что-то приказывает кучеру. Тот подхватывает легонький чемодан и замирает, ожидая, пока барыня, особа важная, попрощается с офицером. Офицер о чем-то просит даму, но та отрицательно качает головой. Офицер прикладывает руку к сердцу и продолжает жарко доказывать. И опять дама отрицательно качает головой. В поведении дамы, в горделивой осанке и изяществе движений Марии Петровне чудится что-то знакомое. Только она боится поверить. Неужто Эссен?.. Быть не может… По последним сведениям, Эссен далеко в Париже, и ждать ее раньше весны не следовало. И почему офицер ее сопровождает?.. И этот лихач… И так открыто подкатить к дому…

Мария Петровна берет за руку Лелю и сворачивает в переулок, который похож на крутую лестницу. Переулок — крохотный, резко обрывается и упирается в улочку, ведущую к Волге. Переулок гористый, и дома напоминают ласточкины гнезда, прилепившиеся к скале. Мария Петровна решила не смущать Эссен и зайти в квартиру с черного хода, не привлекая внимания. С переулка дом словно вырос, как в сказке, и стоит на длинных ногах. Здесь крохотные оконца и сваи, обмазанные дегтем.