Мат

Опять посмотрел на красивые кнопочки, черную стрелку, красную черту.

И улыбнулся. Он обещал генералу. Всего три дня назад.

А потому старался не слушать, что кнопки нашептывали ему.

- Вот чего я не понимаю, - заявил Элснер, - так это почему вы не можете изменить позицию? Отступить и перегруппироваться, к примеру.

- Я объясню, - сказал Маргрейвс. - Это даст возможность Эду прерваться и выпить. Идите сюда.

Он повел Элснера к контрольному пункту. Брэнч с Маргрейвсом три дня знакомили Элснера с кораблем, скорее чтобы немного разрядиться самим, чем по какой-либо иной причине. Последний день они посвятили длительной попойке.

- Видите эту шкалу? - Маргрейвс ткнул пальцем в пульт. Пульт имел размеры около четырех футов в ширину и двадцати в длину, а с помощью расположенных на нем кнопок и переключателей велось управление движением всего флота. - Видите затемненную зону? Ею отмечен предел безопасности. Если мы применим запрещенную конфигурацию, стрелка перейдет в другую область и все полетит в тартарары!

- А что такое "запрещенная конфигурация"?

- Запрещенные конфигурации - это такие боевые порядки, которые могут обеспечить неприятелю преимущества в атаке. Или, иными словами, перемещения, которые изменяют картину вероятностных потерь настолько, что дают гарантию атаки противника.

- И потому вы можете перемещаться только в строго заданных пределах? спросил Элснер, глядя на шкалу.

- Точно. Из бесконечного количества возможных боевых порядков мы можем выбрать лишь несколько, если хотим вести безопасную игру. Совсем как в шахматах. Скажем, вы хотите провести свою пешку на шестое поле в тыл сопернику. Но для этого необходимо сделать два хода. Однако после того как вы пойдете на седьмое поле, у вашего противника открывается свободная линия, что неизбежно ведет к мату. Конечно, если противник сам пойдет слишком нагло, преимущество изменится снова и мы атакуем.

- Но это лишь наши надежды, - вставил генерал Брэнч. - И мы молимся, чтобы враги допустили какую-нибудь ошибку. Флот находится в постоянной боевой готовности. И если наши ПВК определят, что противник где-то слишком рассредоточился...

- В этом-то и кроется причина психозов, - заключил Элснер. - Все люди на грани нервного срыва в ожидании шанса, который, как они уверены, так и не появится. И тем не менее они продолжают ждать. Сколько еще, по-вашему, это продлится?

- Перемещения и проверки могут занять больше двух лет, - сказал Брэнч. После чего противник окажется в оптимальном атакующем боевом порядке, имея. двадцать девять процентов вероятностных потерь против наших девяноста трех. Враги просто будут обязаны атаковать, иначе вероятность начнет изменяться в нашу пользу.

- Эх вы, черти несчастные, - мягко произнес Элснер. - Ждать шанса, который никогда не появится, зная, что рано или поздно космос уничтожит вас.

- Зато как славно, - сказал Маргрейвс с инстинктивным отвращением к симпатии, проявленной гражданским.

В коммутаторе что-то зажужжало. Генерал Брэнч подошел и воткнул в гнездо штекер. "Алло? Да. Да... Верно, Уильямс. Верно". И отключил связь.

- Полковник Уильямс вынужден запереть своих людей в каютах, - объяснил Брэнч. - В третий раз за месяц. Я должен заняться с ПВК. Необходимо просчитать новую конфигурацию, которая учтет вывод его группы.

Он подошел к пульту и принялся нажимать кнопки.

- Безумья дух и здесь витает, - заявил Маргрейвс. - Ну и каковы ваши планы, мистер Представитель Президента?

- О да, - сказал лейтенант Нильсон смеющейся комнате. - О да.

И глядя на все кнопки сразу, лейтенант думал и радостно улыбался своим мыслям.

Какая глупость. Джорджия.

Нильсон принял всепоглощающую глубину святости, накинул ее на плечи. Откуда-то слышалось птичье пение.

Конечно.

Три красные кнопки. Нажать. Три кнопки зеленые. Нажать. Четыре шкалы. Переместил".

"Ого - Нильсон свихнулся".

- Три - это за меня, - произнес Нильсон и украдкой коснулся лба. Затем снова потянулся к клавиатуре.

В его мозгу переплетались невообразимые ассоциации, производимые неисчислимыми раздражителям".

"Лучше упрятала, его в дурдом. Осторожно!"

Ласковые руки обняли меня, когда я нажал две коричневые за маму и одну, главную, за всех остальных.

"Не дайте ему открыть огонь из этого орудия!"

А я поднимаю руки и лечу, лечу.

- Есть ли какая-нибудь надежда в отношении этого парня? - спросил Элснер после того, как они заперли Нильсона в камере.

- Кто его знает, - ответил Брэнч. На его широком лице играли желваки. Внезапно он развернулся, закричал и со всей силой врезал кулаком по стальной стене. Потом фыркнул и застенчиво улыбнулся. - Глупо, не правда ли? Маргрейвс пьет. Я выпускаю пар, колошматя стены. Пойдемте лучше перекусим.

Офицеры питались отдельно от солдат. Брэнч опасался, что с некоторыми из них могли расправиться психопаты из команды. Лучше уж держать их порознь.

Во время еды Брэнч вдруг повернулся к Элснеру.

- Приятель, я не сообщил тебе всей правды. Я сказал, что это может продлиться два года? Послушай, люди не выдержат столько. Я и сам не знаю, смогу ли удержать флот больше двух недель.

- И что же вы предлагаете?