Мат

- Не знаю, - ответил Брэнч.

Он все еще отказывался рассматривать возможность капитуляции, хотя и знал, что это был единственный реалистичный ответ на вопрос Элснера.

- Я не вполне уверен, - заявил Элснер, - но все же считаю, что решение вашей дилеммы есть. Офицеры перестали жевать и уставились на него.

- У вас найдется для нас какое-нибудь супероружие? - поинтересовался Маргрейвс. - Дезинтегратор за пазухой?

- Боюсь, нет. Но думаю, оттого, что вы так близко столкнулись с проблемой, вы и не видите здесь никакого просвета. Именно тот самый случай, когда за деревьями не видно леса.

- Продолжайте, - методично пережевывая хлеб произнес Брэнч.

- Подойдите к Вселенной с точки зрения ПВК. Как к строго причинно-следственному миру, где в логической последовательности каждый результат имеет свою причину и каждый фактор может быть мгновенно просчитан. Но это не будет картиной реального мира. ПВК рассчитаны на то, чтобы видеть специализированную Вселенную и проводить экстраполяцию на ее базисе.

- Ну и как бы вы поступили? - спросил Маргрейвс.

- Надо разорвать связь соединений, - сказал Элснер. - Привести мир к неопределенности. Ввести человеческий фактор, который машины просчитать не смогут.

- Интересно, как это вы введете в шахматную партию фактор неопределенности? - спросил Брэнч.

- Да просто плюнуть на решающий момент, и все тут. Как это просчитает машина?

- А никак. Она классифицирует ваш плевок как постороннюю помеху и проигнорирует его.

- Верно. - Элснер на секунду задумался. - А само сражение... Сколько времени оно продлится, если считать от начала боевых действий?

- Минут шесть, - ответил Брэнч. - Плюс-минус двадцать секунд.

- Ага, значит, это подтверждает мою идею, - заявил Элснер. - Аналогия шахматной партии, примененная вами, ошибочна. Здесь нет реального сравнения.

- Зато это очень удобный способ сравнения, - заметил Маргрейвс.

- Но неверный. Шах и мат королю не эквивалентен уничтожению всего флота, впрочем, как и другие шахматные комбинации. В шахматах игра ведется по правилам, предварительно согласованным игроками. В данной игре вы можете сыграть по собственным правилам.

- Данная игра имеет присущие самой себе правила, - сказал Брэнч.

- Нет, - не согласился Элснер. - Только ПВК играют по правилам. Разве нет? Предположите, что можно обойтись без ПВК. Пусть каждый командир полагается лишь на себя и атакует по собственному усмотрению, а не по боевой схеме. Что тогда случится?

- Ничего не получится, - сказал Маргрейвс. - ПВК вдобавок обладают способностью подводить итоги общего положения дел, основываясь на базисе возможностей планирования среднего человека. Более того, они управляют наступлением в несколько раз быстрее человека. Это будет напоминать стрельбу по глиняным болванам.

- Но вы должны попытаться сделать хоть что-нибудь, - настаивал Элснер.

- Подождите-ка минутку, - сказал Брэнч. - Вы можете развивать какие угодно теории. Но я знаю, что мне сообщают ПВК, и верю им. Пока еще я командующий флотом и не собираюсь рисковать жизнями подчиненных ради каких-то дурацких прожектов.

- Дурацкие прожекты порой выигрывают войны, - ответил Элснер, - Обычно они их проигрывают.

- Согласно вашему собственному признанию, война и так проиграна.

- Я могу еще ждать, когда неприятель допустит ошибку.

- И вы считаете, это произойдет?

- Нет.

- Ну и тогда?..

- Я намерен ждать.

Трапеза была завершена в тягостной тишине. После чего Элснер ушел в свою каюту.

- Ну, Эд? - спросил Маргрейвс, расстегивая рубашку.

- Гну, - огрызнулся генерал. Он вытянулся на кровати и попытался собраться с мыслями. Это уже слишком. Лотстака. Предрешенные сражения. Предстоящий разгром. Он хотел было врезать кулаком по стене, но удержался. И так уже растянуты сухожилия. Ему надо поспать.

В полузабытьи, находясь на грани сна и дремы, генерал услышал щелчок.

Дверь!

Брэнч выпрыгнул из кровати и дернул ручку. Затем навалился на дверь всем телом.

Заперто.

- Пристегнитесь, пожалуйста, генерал. Мы атакуем, - раздался по внутренней связи голос Элснера. - Я изучил клавиатуру на вашем пульте, сэр, и отыскал включение магнитных затворов. Огромное удобство в случае мятежа, не правда ли?

- Идиот! - заорал Брэнч. - Ты всех нас погубишь! ПВК...

- Отключил я ваши ПВК, - вежливо объяснил Элснер. - Сам я довольно логичный парень и, кажется, знаю, какой плевок побеспокоит их.

- Да он же просто псих! - крикнул Маргрейвс. И они вдвоем бросились на стальную дверь. И тут же оказались на полу.

- Всем стрелкам, огонь - по усмотрению! - радировал Элснер флоту.

Корабль пришел в движение. Атака началась.

Точки поплыли навстречу друг другу, пересекая ничейное пространство космоса.

И соединились! Сражение началось.

Шесть минут по человеческому времяисчислению. Часы - по мерке скоростного электронного шахматиста. Шахматист за мгновение проверил свои фигуры в поисках боевой схемы атаки, Схемы не было!