Мать наследницы

- Идем, скорее, - бастард потянул её глубже в заросли, направляясь к противоположному выходу из сада. Молодые люди выбрались из сада без проблем. Стаф проводил их до самых ворот и растворился в ночи. - Спокойной ночи, моя лисичка, - Рагнар с нежностью коснулся лица девушки, проведя пальцами по щеке.

- И тебе, - девушка встала на носочки и потянулась к губам юноши, прося о последнем на сегодня поцелуе. Рагнар не отказал.

На следующую ночь встреча повторилась. И на следующую. И во все ночи на протяжении двух месяцев. Ева ждала этих сладких минут наедине с Рагнаром целый день, а, дождавшись, взрывалась от счастья. Он был для неё самым родным и самым желанным. Днем они часто гуляли по парку, и царевна готова была слушать часами его рассказы о далеких странах, о науках и вообще обо всем, что он вычитывал в своих книгах. Его ум и сообразительность были для неё соблазнительнее любой горы мышц, что всегда таскались за Арханом.

Брат презирал слабость. Наследник трона не демонстрировал брату своего истинного отношения, но оно всегда проскальзывало в его взглядах, жестах и «веселых» шутках, отпускаемых в адрес Рагнара. Так началось и то роковое утро, положившее начало всем последующим событиям.

-Брат, почему ты не пьешь вина? - с задорной улыбкой спросил Архан за обедом. Цесаревич вместе со свитой, сестрой и «единокровным братом» расположились в беседке за завтраком.

- Не хочу, - равнодушно пожал плечами Рагнар, впервые за все утро подав голос. Он чувствовал себя чужим в этой компании и явственно ощущал, что друзья цесаревича ему не рады. Ощущение сродни нахождению в стае больших и агрессивных собак, которые только и ждут команды хозяина.

- Это южное, - отсалютовав брату бокалом, Архан отпил красного полусладкого.

- Я не люблю спиртное, - с плохо скрываемым напряжением в голосе ответил бастард царя. Он смотрел вдаль, стараясь не пересекаться взглядами с остальными. Чувствовал на себе внимание Евы, но упорно игнорировал его. - Оно мутит разум, а это не есть хорошо.

- Истина в вине, - многозначительно заметил Архан.

- Вино отравляет мозг, - парировал Рагнар, - а это самый важный орган в теле.

- Да, пример нашего отца должен послужить всем уроком, - посерьезнел наследник трона.

- Это бесспорно, но чему быть, того не миновать, Рагнар. Ты очень похож на отца, и не стоит противиться своей природе, - синие глаза полыхнули злорадством. В свои шестнадцать Архан выглядел старше двадцати, а вот двадцатилетний Рагнар, напротив, походил на подростка.

- Я никогда не буду таким, как он! - выпалил бастард, устав терпеть подколки. Взгляд темных глаз вспыхнул огнем, обдав царевича потоком ненависти.

- Конечно, не будешь, - мягкий голос Евы разрядил накалившуюся обстановку. - Ты очень сильный и храбрый, а еще невероятно умный. Я не знаю никого умнее тебя. Уверена, ты никогда не повторишь судьбу Его Величества и принесешь огромную пользу государству,

- девушка улыбнулась ему, вызвав завистливые взгляды у друзей брата. Архан залпом осушил бокал вина.

- Спасибо, - впервые за это утро Рагнар улыбнулся.

- История знает массу примеров, когда ум и хладнокровие побеждали грубую силу, -царевна посмотрела на брата прямо, без страха и стеснения, словно бросала ему вызов. Архан недобро блеснул глазами.

- Но без силы ничего не имеет смысла, - в том же тоне ответил царевич. - Ты можешь быть самой умной девушкой в мире, но любой мало-мальски сильный мужчина свернет тебе шею в считанные секунды, и ум тут не поможет.

- Это угроза? - холодно улыбнулась Ева.

- Это утверждение, - припечатал её Архан, взглядом и интонацией давая понять, что на этом спор окончен.

- Простите вашему брату эту резкость, - неожиданно в разговор вступил один из друзей царевича. Рыжий улыбчивый парень, не упускающий возможности посмеяться над Рагнаром. - Он всего лишь беспокоится о вас, - с этими словами он сорвал с ближайшего дерева цветок и протянул царевне.

- Мой брат порой расстраивает меня, - мрачно ответила девушка, принимая цветок, но даже не попытавшись изобразить вежливую улыбку. Подул совсем слабый порыв ветра. В тот же миг лепестки цветка, все до единого, опали на землю, оставляя в руке Евы голую некрасивую сердцевину.

- А-ха-ха, - Рагнар не смог сдержать смеха и впервые искренне улыбнулся. - Боги не благоволят тебе, Алекс, - сказал он рыжему, отсмеявшись. Молодой сын герцога пронзил бастарда ненавидящим взглядом.

- Молчал бы, - рыкнул он в ответ, перестав строить из себя добродушного парня.

Не желая продолжать грызню, Рагнар молча встал и, не распрощавшись, покинул беседку. Не пожелать наследнику трона хорошего дня и хорошего аппетита считалось верхом неуважения, которое жестко каралось. Вплоть до отлучения от двора.

- Зачем ты с ним так? - Ева полоснула обозленным взглядом Алекса. - Что плохого он тебе сделал?!

- Раздражает, - коротко бросил рыжий, отвернул голову.

- И ты так это оставишь?! - царевна набросила с вопросами на брата. - Твой друг оскорбил твоего брата, а ты даже слова ему не скажешь?!