Мать железного дракона

Саша подняла портфель, перевернула, потрясла. Удостоверившись, что он пуст, она сжала кожу с такой силой, что та ломкими осколками рассыпалась по полу.

– Ты смеешь играть со мной в слова?

Ворон крутанула кистью и сунула в рот появившуюся в руке сигарету. Прищелкнула пальцами. В воздух поднялся дымный завиток.

– Я трикстер, забыла? У меня лицензия на мошенничество. Могу тебе факсом скан выслать, если хочешь.

Саша и Ворон мерились взглядами. Кошка подумала, что они друг другу ни капельки не уступают. Наблюдать за этой схваткой титанов было невероятно захватывающе, если бы только не донимал смертельный холод. Наконец Саша спросила:

– Какие непомерные требования ты выдвигаешь в обмен на возвращение моей законной собственности? Украденной, позволь напомнить, членами твоего семейства. Что, насколько мне известно, является достаточным законным основанием, чтобы объявить вендетту всему вашему убогому племени ютящихся в автоприцепах волшебнишек.

Кошка терла ладонями плечи. Это не особенно помогало, но когда она прекратила, стало так холодно, что пришлось возобновить усилия с удвоенной энергией.

– Мои условия на удивление разумны. Во-первых, никакой вендетты. И никаких действий, предпринятых в ответ на какие-либо действия, предпринятые мною во время поисков твоего волшебного котуля. Во-вторых, мой клиент получает право воспользоваться ключом и свистулькой, как и было указано в первоначальном договоре. Если эти предметы все еще будут в ее распоряжении после окончания квеста, она вышлет их по почте (ты предоставляешь конверт с обратным адресом и маркой). Если предметы потеряются, будут украдены или повреждены, соответствующие расходы ты принимаешь на себя. И опять же никаких ответных действий. Ах да, все прошлые и нынешние долги, которые могут быть у меня перед тобой, бессрочно аннулируются. Это само собой разумеется.

Ноги и кончик носа у Кошки онемели. В тщетных попытках хоть как-то согреться она уткнулась лицом в сгиб локтя и наступила одной ногой на другую, потом еще раз и еще.

Сашино лицо так побелело, что даже заискрилось. Висевшие в воздухе кристаллики льда образовали вокруг ее головы бледный нимб.

– Твой долг аннулирован. Но я восстанавливаю по десять процентов от него за каждый час, который проведу без своих безделушек.

– Договорились. Они лежат на верхней ступеньке лестницы, по которой ты нас отправила. Я отдала Кошке ключ и свистульку, остальное вывалила там. Технически это место расположено внутри твоего дома, так что предметы уже в твоем распоряжении, и никакие взыскания не применяются.

На долгое омертвелое мгновение Саша неподвижно застыла. А потом сказала:

– Ты хитрая штучка. Но ты вернешься. Такие, как ты, всегда возвращаются. Мой дом для вас будто казино. Ты не первая, кому удалось уйти отсюда в выигрыше, отнюдь. Но ни один из вас не способен остановиться, пока есть преимущество. Ты будешь возвращаться снова и снова, пока наконец удача тебе не изменит. Потому что в глубине души хочешь проиграть. Заслуживаешь проигрыша. На всем белом свете у тебя один дом – он здесь, и ты это знаешь. Когда наконец ты почувствуешь себя достаточно виноватой, чтобы это признать, мы будем ждать тебя – моя печь, мои ножи и я.

– Ни минуты не сомневаюсь.

– Я не права? Тогда так и скажи. Но сперва вспомни, каково взыскание за ложь в моем доме.

– Я…

– Ты сбежала из единственного места, где ты своя, и готова умереть, лишь бы не возвращаться туда. Не ломай комедию, мне известна вся мерзкая история от и до. И с тех самых пор ты болтаешься по Фейри, бедокуришь, нигде не пускаешь корни. Где же тебе место, если не здесь?

– Я устала от твоих игр и ухожу.

– Показать вам дверь?

– С твоими-то расценками? Вылезем в окно.

Кто-то забарабанил в дверь мотеля кулаком. БАМБАМБАМБАМ!

– Открывайте! Такова воля Ее Отсутствующего Величества!

И Кошка открыла:

– Привет, Ворон.

Трикстер неторопливо вошла в комнату и стащила с себя мокрый дождевик.

– Ого. Вот это гроза. Ты выходила сегодня? Да уж, Кошка, умеешь ты выбрать выходной. Эй, Эсме, угадай-ка, что у меня есть? Смотри – будем делать с’моры[127].

– Ура-а-а!

Со всеми положенными церемониями они втроем поджарили с’моры на общественном гриле под навесом с подветренной стороны мотеля. Потом Ворон достала пакетики с растворимым лимонадом «Кул-эйд», и они добавили столь необходимую красную прядь в остатки ее волос, а волосы Эсме поочередно красили во все цвета радуги, пока той наконец не надоело. Тогда девочка потребовала какую-нибудь историю. Кошка рассказала «Луна никогда не глупит», и «Из хороших божьих коровок получаются хорошие соседи», и «Сказку про короля, который был тупее вареного яйца, и о троих его сыновьях, которые были еще тупее, хоть в это и трудно поверить». Когда после всего этого Эсме в очередной раз громко потребовала продолжения, Кошка беспомощно оглянулась на Ворон. Та улыбнулась (разумеется, этой своей петушиной улыбкой) и сказала:

– Видимо, теперь моя очередь.

Она уселась на кровати, скрестив ноги, и начертила пальцем против сердца крестик, обозначающий правду.