Мать железного дракона

– Секрет. – Ворон пальцем помешала кубики льда в своем бокале. Она казалась совершенно трезвой. Кошка сообразила, что Ворон вообще в основном не пила, а только игралась со своими коктейлями. – Но раз уж мы задаем друг другу неуместные вопросы, чего это ты там заливала тому сатиру, что, мол, зарабатываешь на жизнь убийством?

– А, это. Сказать по правде, вокзал Броселианда меня здорово тряханул. С тех пор я вроде как переосмысливала всю эту историю со службой и драконами.

– И как – переосмыслила?

– Ага. Может, я не обдумала ничего толком, когда поступала на службу. А может, думала, что думать и не надо. Что начальство уже подумало за меня. – Кошка отпила виски. – Может, я неправильно думала.

– Мне, как трикстеру, по закону положено критиковать и подвергать сомнению любой отказ от личной системы ценностей, точно так же, как и саму эту систему. Но что-то не хочется. Любой, кто управляет боевым драконом, – преступник и мерзавец.

– Эй! – запротестовала Кошка. – Я-то думала, мы друзья.

– Многие мои друзья – преступники и мерзавцы. Просто ты оказалась и тем и другим сразу. – Ворон протянула руку. – Дай-ка ненадолго тот камушек, лады? Пора уже вдумчиво на тебя взглянуть.

– Возможно, делать этого не стоит, – предупредила Хелен.

Не обращая на нее внимания, Кошка вытащила из-за ворота цепочку. Цепочка запуталась в волосах, но она кое-как сумела ее распутать.

– От этого никакого проку. На мне чар нет.

– Чары опутывают весь мир, если смотреть правильно. А трикстеры знают столько разных способов смотреть – тебе и не снилось. – Ворон взяла камень и поднесла к глазу.

Повисла долгая-предолгая тишина. Наконец Ворон присвистнула.

– Ого. Ну у тебя там и херота. Поверить не могу своим глазам.

– Что? Что?

– Не то что б я тебя запугиваю, но внутри у тебя большая темная штуковина – на ящерицу похожа, только мерзкая и страсть какая злобная.

– А, это, – ответила Кошка.

– Вот этого-то объяснения я и ждала, – сказала Хелен. – Ты уж постарайся.

– Мы называем их призрачной памятью. Если на достаточно долгое время впустить в себя дракона, внутри остается его образ. Ты знаешь, как дракон мыслит, как чувствует. Если ему поддаться, можно даже обрести частицу драконьей силы. В самом начале, когда только-только создали Драконий Корпус, разная жуть случалась, призрачная память иногда поглощала пилотов в отставке. Но теперь мы проходим курс биоуправления, чтобы это предотвратить. Так что – не проблема.

– Какое облегчение, – отозвалась Ворон и протянула Кошке камень. – Эй, может, возьмешь эту штуковину и прогуляешься в туалет – взглянешь на себя в зеркало?

– Я знаю, кто я.

– Точно? Возможно, тебя ждет сюрприз.

– Поверь мне, у меня уже столько было сюрпризов – на всю жизнь хватит.

К их столику подошла русалка и долила Кошке виски. То и дело на подруг бросало взгляды какое-нибудь существо мужского пола, но ни одной, ни второй никто не приглянулся. А потом…

– Ого, – сказала Кошка. – Только посмотри.

Ее внимание привлек парень – красивый, как настоящий инкуб. Может, он и был инкубом. Незнакомец ей улыбнулся. Он самую чуточку напоминал того невольника в зеленых шортах. «Ну что ж, – подумала Кошка. – Я плюнула на карьеру пилота, так какого хрена?»

Она поняла, что поднимается со стула, будто тело обрело собственную волю. Но тут кто-то вцепился ей в руку. Это Ворон потащила ее к дверям.

– Эй! – запротестовала Кошка. – Ты чего творишь?

– Позволь одно словечко, – отозвалась Ворон, – контрацепция. И еще четыре буковки: ЗППП. И одно повествовательное предложение: ты нализалась, как две свиньи с клуриконом в придачу[134]. Удивляюсь, как это Хелен не отобрала у тебя ключи.

– Мое дело маленькое, мое дело гномье, – ответила Хелен. – Как тут принято говорить.

– Знаешь что? Обе вы мерзавки. А уж в моих устах это кое чего да значит, – отрезала Ворон.

– Погоди, погоди, погоди-ка. Ты слышишь Хелен? Вы, ребята, что – разговариваете?

– Я ж не первый раз тебе втолковываю: я трикстер. Такое от кого-то вроде меня не скроешь.

– А что ты говорила про ключи? Как Хелен могла мне помешать?

– Забудь.

Они уже вышли на улицу. От холодного воздуха у Кошки повело голову. Дождь кончился. В мокрой дороге отражались неоновые разводы.

– Нет! – Кошка дернула Ворон за руку, споткнулась и едва не упала. – Ты что, имела в виду, что Хелен может мной управлять? В смысле, моим телом?

– Бабуля, скажи ты ей, – вздохнула Ворон.

– Могу. Но почему-то ни разу этого не делала. По всей вероятности, я святая.

– Спорить готова, она не знала, что может. Пока ты ей не сказала. Только что.

– Умная ты у нас какая, – проворчала Хелен. – Теперь давай-ка сосредоточимся на том, чтобы доставить тебя домой в целости, невредимости и чтоб никто тебя в постель не затащил по дороге.

– А что такого плохого в том, чтобы тебя затащили в постель?

– Ровным счетом ничего – и тут я опираюсь на собственный опыт. По мне, ты можешь сколько угодно заниматься сексом незнамо с кем. На самом деле, думаю, тебе это пойдет на пользу. Но твой первый раз не случится, когда ты пьяная в стельку. Только не в мою смену.