Материя

Все же есть повод для оптимизма. Мои поздравления всем. И я слышал, у вас появился ребенок!

У меня – точно нет. Я приглядываю за ребенком коллеги. Только и всего.

Все же никто от вас этого не ожидал.

Она попросила. Я не мог отказать.

Как любопытно. Но к делу.

Конечно.

Послушайте это.

Последовала сжатая версия послания, отправленного кораблем «А теперь попробуем это по-моему» на его старый родной корабль средней дальности «Квалификатор». Первый из звездолетов описывал странную встречу над планетой Заранче с тем, что представлялось октским кораблем, но на самом деле им не было.

Ну-ну. Это не представляло особого интереса, и Батра не понимал, при чем тут он.

И?..

Считается, что никакого октского флота над Заранче, кроме одного корабля-примариана, нет. Это был флот-призрак.

Окты достигли этой ступени развития, да? – транслировал Батра. Они все еще надуваются, примеряют родительские башмаки, чтобы выглядеть больше.

Батра сразу понял, что кому-то где-то в ОО уже начала мерещиться в этой связи всякая параноидальная чушь. Корабли-призраки, несуществующий флот. Ужас! Такого не было и быть не могло. Окты – бестолочи. Хуже того – мортанвельдские или нарисцинские бестолочи, как посмотреть. Какой-нибудь эволют, затеявший подобную игру, мог иметь в виду что-то серьезное. Со стороны октов это не значило ровным счетом ничего. Возможно, они пытались произвести впечатление на своих менторов-нарисцинов, или случайно оставили включенным некий тумблер, или что-нибудь в этом роде.

Но ОО относились к таким глупым случайностям со всей серьезностью. Лучшие Разумы Культуры испытывали почти хроническую потребность в серьезном занятии для мозгов, и эта информация, видимо, стала пищей для их размышлений. Мы сами себе создаем проблемы, подумал Батра. Мы выпустили в эту треклятую галактику черт знает сколько путешественников, бродяг, студентов, репортеров, этнологов-практиков, странствующих философов, действующих экс-социологов, независимых отставников, послов на вольных хлебах, или как они теперь называются, и сотни других категорий дилетантов, которые всему удивляются и вечно сообщают ерунду, которая кажется им чрезвычайно странной, а на самом деле не пройдет и первого фильтра или даже системы отсеивания данных самого неопытного из подразделений Контакта.

Мы наполнили известную нам вселенную доверчивыми идиотами и считаем себя хитрецами: мол, мы укрепили собственную безопасность, поставив заслон всему подозрительному. Пусть попробуют просочиться к нам: всюду датчики. А на самом деле мы всего лишь получаем триллионы ложных сигналов и, вероятно, сильно затруднили обнаружение по-настоящему серьезной информации.

Нет, транслировал конструкт ЭКК. Мы не считаем, что окты пытаются произвести на кого-то впечатление. Не в данном случае.

Ветер, как вздох, прошелестел в кустистом теле Батры.

И что же случилось после сближения? – покорно спросил он.

Не знаем. С тех пор связь с этим кораблем потеряна. Возможно, взят в плен или даже уничтожен. Туда для выяснения послан корабль – боевой корабль. Но ему остается восемь дней пути.

Уничтожен? – Батра подавил смешок. Серьезно? Мы не преувеличиваем?

Октские корабли класса «Примариан» имеют оружие и другие системы, способные справиться с бывшим ТКОН смешанного типа, вполне.

Насколько реалистичны такие предположения? – спросил Батра. Не впадаем ли мы в параноидальную подозрительность? Какие могут быть мотивы для уничтожения этого бродяги?

Мотивы? Чтобы информация не просочилась дальше.

Но для чего? С какой целью? Что такого важного в этом Заранче, раз они даже попытались похитить корабль Культуры, этот безнадежный старый хлам? Или нет?