Материк, переставший быть легендой

Лишь у источника Валлогубол Мадьон впервые заметил следы пребывания человека. По его мнению, Варри и Ятунгка устраивали здесь стоянку — виднелись следы от костра и остатки примитивного прикрытия от ветра из травы и ветвей. Несмотря на отчаянные попытки, несчастные, как видно, не нашли здесь достаточного количества воды и были вынуждены брести дальше. Следы вели на север. Рассматривая их, Мадьон сообщал, что и люди и сопровождающие их собаки (они приручили диких собак динго) находились в стадии крайнего истощения.

Это и многое другое действительно можно прочитать по следам, имея за спиной тысячелетний опыт предшествующих поколений. Кстати, во время моего путешествия по Австралии я сам стал однажды объектом специально организованного поиска. Чернокожий полицейский, шедший по моему следу, определил мой вес и рост, с какой скоростью я передвигался, насколько устал. Перевернутый под ногой камень отличается от других по цвету, но этого не заметят те, кто утратил связь с природой, и заметит идущий через пустыню абориген.

На следующую ночь после того как были обнаружены следы, в лагерь экспедиции забрела исхудавшая собака динго. Мадьон с уверенностью воскликнул, что это одна из собак кочевников и что их уже нет в живых, потому что аборигены любят своих собак и никогда не бросают их.

Утром он разжег огромный костер, от которого поднялся к небу высокий столб дыма. Последний отчаянный зов старому другу… Но сколько они ни ждали, ответного сигнала не последовало.

Однако экспедиция продолжала свой путь, продвигаясь от источника к источнику, и везде следы говорили об одном и том же: скитальцы искали воду и шли дальше, когда высыхал источник. Мадьона спросили, есть ли в этих краях хоть один невысыхающий источник, и тот ответил, что был один, очень старый источник — Каринарри, к которому устремлялось племя, когда наступали по-настоящему тяжелые времена. Мадьон знал, что там всегда находили воду, но это было давно, когда, по его словам, в племени были люди, которые умели вызывать дождь. Теперь, когда нет никого, кто владел бы этим искусством, источник, может быть, пересох.

До Каринарри было далеко. Но если бы они отказались от дальнейших поисков, то судьба двух людей навсегда осталась бы неизвестной. И экспедиция продолжала путь. Мадьон то и дело принимался жечь траву, хотя и не был уверен, что когда-нибудь увидит друга молодости. Тем не менее он внимательно осматривал окрестности с вершин холмов и однажды в полдень внезапно закричал и стал показывать на север.

Вдалеке над холмами он увидел тонкую струйку дыма. Значит, кто-то все-таки пережил страшную засуху и одолел трудный путь к Каринарри. В эту ночь Мадьон не отходил от костра. В его рассказах ожили счастливые дни молодости, когда они с Варри ходили на охоту. У всех проснулась надежда, что завтра экспедиция найдет скитальцев.

На рассвете путешественники снова тронулись в путь, и спустя три часа они, как и в первый раз, увидели одинокую фигуру. Мадьон поспешил вперед, чтобы приветствовать старого друга. Варри был в плачевном состоянии. Исхудавший, покрытый шрамами, лишаями, струпьями. На голове вмятина, очевидно от удара, с трудом передвигается, хромая на правую ногу и опираясь на копье. Он сообщил Мадьону, что его женщина жива, она отправилась на поиски кустарника, плоды которого вот уже несколько недель были их единственной пищей. Жилищем скитальцев служило примитивное укрытие из ветвей, где находилось несколько копий, две деревянные миски, длинная палка для разгребания земли и старая консервная банка — все их имущество. У них не было никакой одежды, ночью они грелись у небольших костров, поддерживая постоянно огонь. Согревали их и собаки, укладываясь спать рядом с ними. Ятунгка вернулась после полудня, неся деревянную миску с ягодами. С ней шли их тощие собаки динго, но, почуяв запах чужих, немедленно скрылись в буше. Вид у Ятунгки был не менее ужасен, чем у Варри. Правда, она была моложе и сохранила небольшой запас сил, дававший ей возможность заниматься собирательством и даже спускаться почти на самое дно пересохших колодцев, чтобы зачерпнуть остатки протухшей воды. Похоже, что Варри выжил только благодаря усилиям Ятунгки.

Оба они понимали, что не выживут, если не будет дождя. Источник Каринарри, до которого эти люди с таким трудом добрели, почти совсем высох. От Каринарри дорога вела в никуда.

Хотят ли они остаться в пустыне? Без колебаний они ответили, что хотели бы идти с экспедицией на юг, к близким. Они уже немолодые, устали, ослабли и жить в пустыне без помощи своих людей не могут. В Каринарри их ждет неизбежная и скорая гибель.

Когда Варри и Ятунгка вернулись с экспедицией в Уилуну, все с радостью встретили их. Скитальцев приветствовали близкие и друзья. Старейшины дали понять, что их грехи забыты, и радовались вместе со всеми. Наказания не будет, не будет ритуального пронзания копьем. Никогда больше не прогонит их племя, никогда не оттолкнет.