Материк, переставший быть легендой

Не слишком ли мы несправедливы к акулам? — задает вопрос выдающийся специалист в области зоологии из Таунсвилльского университета. Он подходит к проблеме издалека. По его мнению, стоит всерьез подумать, нужно ли огораживать стальными сетями пляжи для охраны купающихся, как это сейчас принято. Дело в том, что в оградительные сетки часто попадают другие обитатели океана, например дельфины, черепахи, дюгони, запутываются в них и задыхаются. Однако он все же понимает, что отказаться от охранительных мер против акул нельзя, так как опасность вполне реальна. Поэтому он предлагает снабдить сетки приспособлениями, издающими звуки, которые отпугивали бы млекопитающих, но к которым акулы были бы безразличны. Впрочем, безжалостное уничтожение акул он тоже считает неправомерным, ибо акулы приносят определенную пользу, поедая погибших или больных животных, то есть исполняют роль санитаров океанских вод. Ученый подсчитал, что за несколько лет только в одном штате Квинсленд в противоакульи сети попалась тысяча акул, причем среди них были совершенно неопасные для людей виды. Однако людей при виде акулы охватывает панический страх независимо от того, к какому виду она принадлежит — опасному или неопасному.

В австралийских водах водятся поразительные морские млекопитающие — дюгони. Они достигают трех метров длины и имеют огромный вес. Всю жизнь проводят в море, прекрасные пловцы. Самки рождают по одному детенышу в год, кормят его, прижимая к себе плавниками, причем и мать и детеныш всплывают на поверхность. Возможно, что они дали жизнь легендам о сиренах. Конечно, сравнение этого животного с женщиной — плод буйного воображения, однако морские рассказы не раз рождались из подобных источников.

В горах Тасмании, в ледяных водах местных озер водится удивительный рак (Anaspides tasmaniae). Предполагают, что в древности он обитал в Западной Европе и в Северной Америке. Проникнемся уважением к нему, потому что, когда этот вид населял воды всей планеты, ни человека, ни вообще млекопитающих не было и в помине. В наших краях мы находим лишь его окаменелости. Он жил миллионы лет назад, вымер повсюду, кроме холодных вод Тасмании, и за эти миллионы лет остался неизменным. Почему он сохранился именно здесь? Это остается темой для размышления ученых. При малейшей опасности крошечные существа молниеносно закапываются в тину. Оказывается, держать их в лаборатории для исследований практически невозможно, так как трудно воспроизвести условия, необходимые для их существования. Рачок был обнаружен в 1892 году. Это была сенсация: в руках ученых оказалась живая окаменелость! Динозавры появились на нашей планете миллионы лет спустя.

В водах Северной Тасмании водятся раки (Engaeus cisternarius), достигающие трех килограммов веса, а их клешни величиной с ладонь Удивительна и (краска этих созданий.

Морские животные прибрежных вод Австралии обладают замечательными способностями к маскировке. Большой специалист в этой области — так называемый паукообразный краб (род Oregonia), которым богаты воды северного побережья Австралии. С помощью клешней он окружает себя кусочками водорослей и других растений. Перенесенный на участок дна, покрытый преимущественно губками, он немедленно сбрасывает свой убор из водорослей и как можно быстрее стремится укрыть себя губками, становясь совершенно невидимым для других обитателей.

Богата Австралия и птицами. Интересен шлемоносный казуар, который водится на севере Квинсленда. Он не умеет летать, зато отличный бегун, может развивать скорость до шестидесяти километров в час. Эта птица мчится, вытянув вперед голову, увенчанную рогатым «шлемом». — приспособлением от возможных ударов. Обитают казуары в густых дождевых лесах. Гнезда, как и все нелетающие птицы, делают на земле. Их сооружает самец из мха и листьев, а самка кладет в гнездо три-пять зеленых яиц.

Живут в этой стране и черные лебеди, которые изображены на гербе штата Западная Австралия. Необычайно интересны птицы-лиры Они не только сочиняют песни, но и умеют подражать самым разнообразным звукам — скрипу осей брички, плачу ребенка, скрипичной и фортепьянной музыке. В брачный период самец распускает красивый хвост в форме лиры, затем исполняет песню и прелестный брачный танец. Правда, его песня — эго нс призыв для самки, а предостережение другим самцам, что территория занята. Другими словами, он поет песню не любви, а ненависти.

Самец птицы-шалашника, когда ему становится грустно и он не прочь познакомиться с дамой, чтобы не оказаться последним членом своего рода-племени, строит своеобразный шалаш и украшает площадку вокруг него различными предметами: ракушками, цветами, стеклышками и другими блестящими предметами. С появлением европейцев декоративного материала заметно прибавилось: эго и кусочки цветного стекла, и обертки от конфет, и тряпочки, и пуговицы — словом, широкий выбор. Кстати, шалаши — это вовсе не гнезда, а лишь места тока и спаривания. Гнезда же шалашник устраивает на деревьях, и в них бывает от одного до трех яиц.