Материк, переставший быть легендой

Австралийцы убеждены, что где-то еще обитает могучее животное, похожее на тигра. Возможно, их убеждение поддерживается памятью о так называемом тасманском тигре, который вымер на Тасмании лишь в тридцатых годах нашего столетия, а на материке исчез еще четыре тысячи лет назад. И все-таки время от времени возникают слухи, что он сохранился в гуще тасманских лесов и окружен молчанием предусмотрительных лесничих, не желающих, чтобы нашествие любопытных туристов спугнуло его. Во всяком случае, в 1977 году двое полицейских видели тигра во время патрульного объезда своего участка. Один из них, натуралист-любитель, отлично знающий буш, утверждал, что у него нет ни малейших сомнений в том, что виденное им животное — тасманский тигр. Но ученые хотят иметь неопровержимые доказательства — фотографии, клочки шерсти, гипсовые слепки следов. Разумеется, представить такие доказательства непросто, а значит, и непросто проверить правдоподобность подобных сообщений[17].

Однако не стоит ими и пренебрегать: в окрестностях маленького поселка Тантанула в девяностых годах прошлого столетия разбойничал прожорливый тигр, жертвой которого стали сотни овец. Ученые весьма скептически воспринимали сообщения о хищнике, пока в 1895 году Том Донован не застрелил животное огромных размеров, чучело которого по сей день стоит в вестибюле отеля, глядя стеклянными глазами на сотни туристов, ежегодно прибывающих сюда полюбоваться тигром из Южной Австралии.

Правда, тигр оказался волком. Предполагалось, что он приплыл с корабля, который вез цирковой зверинец (о нем уже упоминалось выше), и разбился о прибрежные скалы. Что касается других странных животных, то здесь иногда думают, что фантастические рассказы о них содержат долю правды: ведь мог бы этот волк, который некогда угощался вкусной бараниной, а теперь украшает вестибюль, дать потомство, соединившись с собаками динго или даже с местными дворнягами!

Осталось рассказать лишь о кроликах, раз уж они упоминаются в названии этой главы. История о них настолько известна, что вполне достаточно лишь упомянуть об одном британце, поселившемся в западной части штата Виктория, который сначала перетравил стрихнином всех хищников, таких, как динго и орлы, затем отравил местное племя аборигенов с помощью так называемого «смертельного пудинга» — лепешек с мышьяком — и лишь после такой весьма тщательной подготовки территории уже без каких-либо опасений выпустил на здешние просторы привезенных из Европы кроликов. Теперь кролики заполонили всю Австралию.

На этом континенте находится самый длинный забор в мире — его протяженность девять тысяч шестьсот пятьдесят километров. На его содержание уходит уйма денег, но местные землевладельцы без слов оплачивают огромные счета по ремонту: благодаря этой защите от нашествия кроличьих орд они имеют возможность содержать в Новом Южном Уэльсе восемь миллионов овец.

Без забора это было бы невозможно.

В одной местности их было такое множество, что для расстановки силков зверьков приходилось буквально расталкивать. Борьба шла не на жизнь, а на смерть, и вопрос стоял так: кому будет принадлежать Австралия — человеку или кроликам? Человеку помогла запланированная эпидемия кроличьего заболевания, но можно ли считать, что сражение выиграно?

С фронта борьбы с кроликами время от времени поступают сообщения об очередном поражении человека. Так случилось в 1974 году во время выжигания сухой травы в Южной Австралии, когда на притаившихся в кустах зверьках загорелась шерсть. Они пустились бежать и подожгли пастбища. Вспыхнул страшный пожар, во время которого выгорело несколько десятков тысяч гектаров пастбищ. Сто пожарных не могли справиться с огнем, и был момент, когда фронт огня достигал шестнадцати километров, а пламя вздымалось на семиметровую высоту.

Но сейчас люди расхрабрились до того, что заложили в Новом Южном Уэльсе кроличью ферму, где насчитывается около полумиллиона кроликов, предназначенных прежде всего для получения мяса и шкурок на экспорт. Это вид кроликов, подобный новозеландскому крупному, который не способен жить в природных условиях и, что не менее важно, спариваться с диким кроликом.

И какая нам польза от ваших овец?

В 1973 году Австралия подарила Китаю великолепного племенного быка, который официально значился как «7310», согласно году китайского календаря, в котором он был доставлен в Пекин. Руководитель коммуны, где находится этот бугай, называет его «трудолюбивым и честным работником». Но так было не всегда. Вначале бугай плохо переносил холод и тосковал по австралийскому солнцу, и тогда китайцы дали быку оскорбительное прозвище, ставящее под сомнение его мужские достоинства… Когда весть о позоре достигла Австралии, представителям правительства пришлось отвечать в парламенте на целую серию деликатных вопросов. Однако виновник переполоха, «7310», пережив в Китае три зимы и прибавив к прежнему весу (шестьсот килограммов) еще триста, приступил к своим обязанностям. Теперь его потомство множится, и китайцы им довольны.