Меч и ятаган

На борту галеры «Алиса» была пятница, шел 972 год от хиджры, переселения пророка Мухаммеда. Под развевающимся зеленым флагом Мухаммеда с османским полумесяцем Аша-реис завершил омовения и преклонил колени на молельном коврике. Он слушал пылкую молитву моккадема с флагманского корабля, чей голос разливался над утренним туманом, над морем и флотом.

А неверующие попадут в ад, когда Аллах отделит грешников от праведников.

Грешников Он свалит в кучу, одного на другого, и отправит в ад. Воистину они обречены на поражение.

И сказал Аллах: «Я вселю страх в души неверных, а потом отрублю им голову и каждый палец…»

В приходской церкви Святой Агаты в Биргу монсеньор Доминико Кубельес отслужил мессу. Помогал ему викарий Джулио Сальваго. Епископ призвал ангела смерти прогнать врагов Господа.

Во имя Отца, Сына и Святого Духа, аминь. О Вселюбящий и Всемогущий Отец, сохрани своих солдат, борющихся со тьмой во имя Христа. Мы помним слова Иисуса, который сказал: «Мне дана всякая власть на небе и на земле. Так идите, научите все народы, крестя их во имя Отца, Сына и Святого Духа…»

Женщины перекрестились, прижали к себе детей и заплакали. Мужчины перекрестились, прижали к груди оружие и разошлись по позициям.

Над площадью раздался колокольный звон. От причала у форта Сант-Анджело в сторону Сицилии отправилась быстрая галера, унося с собой срочное сообщение великого магистра всей Европе.

Битва за Мальту началась.

Старинный рыбацкий городок Биргу занимал небольшой треугольник земли, выдающийся в Великую гавань. У самого острия треугольника, шириной в каких-нибудь сотню шагов, протянулся глубокий ров, стянутый подъемным мостом и отделяющий Биргу от выступа, на котором стоял форт Сант-Анджело. Противоположный конец Биргу – основание треугольника длиной шестьсот ярдов – был защищен мощной стеной с бастионами и сухим рвом. От основания до вершины треугольника тоже было не более шестисот ярдов. Одна сторона небольшого полуострова выходила на залив Калкара-Крик и пустынные склоны холма Сальвадор за его пределами. Другая – на залив Биргу, на противоположной стороне которого расположился брат-близнец Биргу – полуостров Санглеа. С внутренней стороны Санглеа высился форт Сант-Мишель. На открытом пространстве за стеной форта было разбросано лишь несколько домов и ветряных мельниц да еще конюшни великого магистра. Каждый из восьми лангов ордена отвечал за свой бастион или за иной оборонительный пункт.

Тем утром в Биргу и Санглеа царили хаос, гвалт и пыль – это тянулись беженцы из деревень в поисках надежного убежища. Они шли через главные ворота близ поста Арагона, ведя за собой животных, неся на спине свой нехитрый скарб. Тележки скрипели под тяжестью зерна и овощей. Покрикивали люди, орали ослы, ржали лошади, и ко всей этой какофонии примешивались звуки с оружейных складов и арсеналов, где рабочие по-прежнему вовсю трудились над изготовлением кольчуг и шлемов. Кузницы, раскаленные добела, непрерывно выковывали новое оружие.

Мария приютила в маленьком доме отца шесть семей, двенадцать овец, одиннадцать коз и кур без счету. Широко раскрыв глаза, дети наблюдали за ней со стропильных балок, где она спала, будучи девочкой. Ребята постарше играли в салки, забираясь и спускаясь по лестнице, пока их матери готовили, отмахиваясь от куриных перьев, слетающих со сколоченных на скорую руку насестов. Кровать Луки заняли незнакомые люди, и утром он ушел на работу мрачный, ворча, что с таким же успехом можно спать в канаве со скотиной. Когда стало ясно, что в доме не поместится больше ни одна душа, Мария стала помогать расселять прибывших в других домах. Она помогала мужьям отыскивать своих жен, а детям – матерей. Когда весь Биргу был забит до отказа, великий магистр велел закрыть ворота и отправлять вновь прибывающих в форт Сант-Мишель или в окруженный толстой стеной город Мдина в центре острова.