Меч и ятаган

– Ричард. Сын. Когда-нибудь мы должны положить конец этому противостоянию, иначе оно погубит нас. Ужели ты этого не видишь?

Глядя себе под ноги, юноша сдавленно ответил:

– Вижу, но ничего не могу поделать с собой, со своими чувствами. Сейчас… После такого…

– У тебя впереди жизнь. Не трать ее на ненависть. Ты достоин лучшей доли. У меня самого слишком много времени ушло на осмысление этого. Не хватало еще, чтобы мои ошибки повторил ты. Эх, Ричард… – Он положил руку сыну на плечо. – Прошу тебя, помоги мне их убрать.

Губы сына сжались тонкой линией, но, подняв глаза, он все-таки кивнул. Остальным солдатам Томас приказал продолжить обход форта, а они вдвоем с Ричардом поднялись к тому зловещему частоколу. Остановившись перед крайней из голов, Томас взмахом отогнал от нее мух, взметнувшихся с унылым жужжанием. Вблизи можно было различить черты. Он понял, кто это.

– Капитан Миранда…

Перед глазами воскрес образ пылкого испанца – бравого вояки, что вдохновлял солдат самоотверженно сражаться при вопиющем перевесе врага. Миранда с мечом в руке; блеск его клинка и доспехов, дерзкие шутки в лицо врагу… Но вот образ истаял, а остались лишь скукоженные, побуревшие под солнцем останки. С тягостным вздохом Томас протянул к нему обе руки.

В эту секунду его заставил обернуться отдаленный стук копыт. К форту, погоняя коня, во весь опор мчался один из солдат, посланных на гребень для разведки. Оставив на время свое малоприятное занятие, Томас, а с ним и Ричард, пошагали вниз, навстречу верховому. Дернув поводья, отчего конь в фонтане пыли и каменной крошки взвился на дыбы, всадник выбросил руку в сторону севера:

– Подмога, сэр! Пришла подмога! Там, возле Нашшара! Уже готовятся дать бой!

– Сколько их? – чувствуя, как кровь приливает к затылку, осведомился Томас.

– Тысяч семь, – не раздумывая, ответил солдат, – а то и восемь.

– Восемь тысяч? – изогнув бровь, озабоченно прикинул Томас. – А у врага?

– Примерно вдвое больше.

Получается, численный перевес все равно на стороне турок. Но, как-никак, свежие силы против измотанного, оголодавшего противника…

– Там, внизу, сейчас причаливают лодки из Сент-Анджело, – указал он всаднику. – Скачи к берегу, пересаживайся и немедленно к Великому магистру. Сообщи ему о том, что видел.

Под удаляющийся стук копыт Томас торопливо пошел спускаться к форту.

– Что теперь? – поспевая следом, спросил Ричард.

– Теперь? – с тонкой улыбкой произнес рыцарь. – Теперь, сын, нам для пребывания отводится одно-единственное место. Сегодня решается судьба всей Мальты – да что там, всего христианства, – и зависит она от исхода предстоящей битвы. С победой дона Гарсии османы будут сокрушены. Если же он проиграет, они возобновят осаду в твердой уверенности, что больше их уже ничто не отвлечет. Дону Гарсии сегодня понадобится каждый – ты слышишь? каждый! – кто способен держать оружие. Наша судьба теперь решается под Нашшаром. Поспешим!

Глава 45

К той поре как Томас с шестерыми сопровождающими прибыли в расположение подоспевшей на подмогу армии, кони под ними окончательно выдохлись. Скакать пришлось в обход северной бухты, огибая османское войско с тыла, а затем галопом по пересеченной местности – только так и выбрались к боевому построению перед деревушкой Нашшар. Их приближение заметили, и навстречу бдительно развернулось подразделение копейщиков, которые, впрочем, при виде знакомых сюрко – красных с белыми крестами – встали обратно в строй.

Кое-кто из испанцев вяло поприветствовал братьев-иоаннитов, проехавших позади строя; большинство же, мучимое жарой и жаждой, продолжало безмолвно стоять, опершись на оружие, и медленно поджаривалось в своих доспехах. А в миле отсюда уже выстраивали свой боевой порядок турки. Бой обещал быть жестоким. С флангов у сарацин Томас заприметил по небольшому эскадрону кавалерии. Остальное составляла пехота – в основном сипахи, корсары и недобитые фанатики; особняком, подчеркивая свою значимость, стоял контингент янычаров. Барабанов и свирелей заметно поубавилось (не то что при начальных бросках на береговые форты), равно как и криков, которыми сарацины нагнетали в себе боевой дух. Турецкий строй тянулся по неровной земле, значительно превосходя своей длиной построение противника.

По центру, несколько позади общего построения, можно было разглядеть испанского командира в компании своих офицеров – броня доспехов переливается тяжелым блеском, трепещут на шлемах кроваво-красные плюмажи. Своего взмыленного, поводящего боками коня Томас пустил им навстречу. Завидев приближение рыцаря, все обернулись к нему.

– Я из Биргу, – с приветственным кивком сказал Томас, натягивая поводья. – От Великого магистра.

– Он еще жив? – спросил один из офицеров.

– Вполне. – Томас мельком огляделся. – А где дон Гарсия? Я бы хотел доложиться ему.

– Дон Гарсия в Сицилии, – отозвался высокий офицер с аккуратной, клинышком, бородкой. – Здесь командую я. Дон Альваро Сандре, к вашим услугам. – Он учтиво кивнул и со слегка настороженной улыбкой спросил: – Позвольте узнать, с кем имею честь?