Меч и сумка

В полдень путешественники подошли к зеленому краю болот. Скандербег остановился и оперся на посох.

— Ну вот и пришли. Если благополучно пройдем через болота, я с легким сердцем поведу тебя дальше.

— Благодарю, — сказал Килгор, когда колдун сделал многозначительную паузу.

— Теперь я должен предупредить тебя. Держись как можно ближе ко мне. Не ломай веток и не хватайся за деревья или растения, которые будут тебе попадаться. Остерегайся змей и ничего не ешь. К ночи мы перейдем на ту сторону и окажемся в безопасности. Даже мне не хотелось бы оставаться в болоте после наступления темноты. Ах да, если ты услышишь пение, то заткни уши. Это ундины — мерзкие существа, покрытые слизью. Они сведут тебя с ума и утащат в бездонную трясину. Есть вопросы? Хорошо. Нам нужно торопиться. Здесь мы можем встретить шпионов.

— Каких именно? — спросил Килгор, готовый повернуть назад. Он был напуган до смерти.

— Разных. Только будь настороже, — и Скандербег решительно пошел вперед. Килгору ничего не оставалось, как поспешить за ним.

Под ногами была трава, затем началась осока. Зеленые острые листья царапали ноги. Черные головки покачивались на ветру. Огромное количество лягушек оглушительно квакало со всех сторон. Они прыгали в разные стороны при приближении путников. В море зеленой воды стояли гигантские сикаморы. К стволам их приросли зеленые подушки мха. Тростники и трава постепенно исчезали, переходя в топкую грязь. Среди густой отвратительной жижи тут и там виднелись ядовитые цветы, раскрывшие соблазнительные лепестки.

Насколько Килгор мог видеть, впереди простиралась пустота, и только редкие ивы и папоротники стояли в неподвижной воде. Вот и все живые существа, которые повстречались спутникам на болоте.

— Скандербег, здесь же нет пути, — воскликнул юноша и сел на зеленую кочку. — Я отказываюсь идти дальше. Давай обойдем проклятые болота с востока или запада. Ведь здесь мы не пройдем и десяти шагов, как провалимся по шею. Не говоря о духах, крысах, нетопырях…

— Я знаю все это. Не думаешь же ты, что я новичок? Конечно, нет. Я ходил в местах гораздо более страшных, чем это болото.

— А это болото ты переходил?

— Все они одинаковы.

— Что это значит?

— Это значит то, что я сказал, — воскликнул Скандербег, глядя на Килгора. — У меня есть карта этого болота, если тебе так нужно это знать! — Он скинул суму и заглянул в нес. — Что–то не вижу футляра с картой. Она не в твоем мешке?

— Я не помню. Я не заметил ее…

— Что же. Давай распакуем мешок. Черт побери! Посмотри на солнце. Нам осталось не больше четырех часов. Быстрей, быстрей. Надо торопиться! — Он начал обеими руками выкидывать вещи из сумы. Килгор последовал его примеру. Через несколько секунд на земле выросла целая их груда.

— О, боги! — пробормотал Скандербег. — Я все равно не вижу ее. Должно быть, мы оставили карту где–то. Не знаю, что мы будем делать. Ведь она всего одна. Я достал ее у старого некроманта, который держит лавку в Олдстеде, а он взял ее у старого бродяги, который купил ее у моряка… Но это неважно. Я знаю, что брал карту с собой. Ты помнишь длинный тубус, разрисованный красным, голубым, серебряным? В нем и была карта.

— О, я помню. Она была в моем мешке. Но теперь ее нет, и я не видел ее…, не помню, с какого времени. Но в первый раз я видел карту в том маленьком лесу, в Шильдброде, где мы остановились для ленча. Я хорошо это помню! Но я уверен, что запаковал ее снова. По крайней мере, мне так кажется. Мы ведь торопились… — Он осмотрелся, ощущая странное беспокойство, какое он уже испытал тогда в лесу. Чтобы обрести уверенность, он притронулся к мечу и был удивлен, когда обнаружил, что тот вибрирует.

— Скандербег! — воскликнул он в тревоге. Колдун не ответил, он копался в груде вещей: ящичков, сапог, палочек. Наконец он вытащил большой красно-голубой шелковый платок.

— Ха! — крикнул Скандербег в восхищении. — Вот он! Закутан в этот платок. Неудивительно, что мы его не видим.

— Да, это он, Скандербег. Мне кажется, вокруг творится что–то страшное, и это мне не нравится. Прислушайся к мечу. Он звенит. Однажды у меня уже было такое чувство. В тот день, когда исчез тубус с картой. — Килгор положил руку на меч. — Он как будто хочет, чтобы я его обнажил.

Скандербег копался среди карт в тубусе:

— Все нормально, парень. Беспокоиться не о чем.

— Вероятно, близко нечто зловещее и угрожающее. Может, ледяной колдун, а, может, и еще что–нибудь. Нам нужно идти. Времени мало. Ты собирай вещи, а я посмотрю дорогу. — И он склонился над пожелтевшей, изодранной картой.

Килгор снова коснулся меча, но тот успокоился. Видимо, то, что почувствовал меч, исчезло. Тем более, что и карта нашлась.

Килгор закончил сборы, и Скандербег сунул карту в суму. Он смело шел в угрюмый туман болота.

Килгор бросился за ним. Он старался ступать в следы колдуна и изредка хватался за край его плаща. Никакой тропы не было видно. Очень скоро Килгор забыл, в каком направлении сухая земля. Под ногами хлюпала болотная жижа, и путникам пришлось прыгать с кочки на кочку, а кочки становились все реже и отстояли все дальше друг от друга.