Меч императора

– На юг, милорд. Судьба занесла меня в крепость под названием Ойт, где мне пришлось на некоторое время задержаться.

– Ойт? – Брови герцогини взлетели высоко вверх. – Что вам там понадобилось?

– Мне подумалось, что там меня никто не будет искать. Тем более что под мужской личиной проникнуть туда оказалось нетрудно. Я взяла себе имя «Аш» и прожила в Карраге два с половиной года.

Вот теперь закашлялся и господин Ястреб.

– Леди… так это о ваших геройствах я получал такие восторженные отзывы?!

Я скромно опустила глаза.

– А граф эль Сар сможет это подтвердить? – с нескрываемым подозрением осведомился герцог.

– Полагаю, у него нет причин вас обманывать. Если вы отправите запрос, думаю, его сиятельство с удовольствием на него ответит.

– Так-так… – задумчиво наморщила нос герцогиня. – Карриан, а ты чего молчишь? Когда ты заподозрил, что в этом деле замешана девушка?

Император едва заметно улыбнулся.

– Когда мой перстень вернул себе цвет. А Тизар наконец дал мне полную информацию по «племяннику».

– И ты еще тогда заподозрил, что это была она? Ты знал, что все это время девушка жива, и ничего нам не сказал?!

– Я должен был проверить сам, – невозмутимо отозвался его величество. – Это было слишком невероятно, чтобы я доверил сбор информации посторонним. Прости, Тарис. Я действительно не все тебе рассказал.

Господин Ястреб озадаченно повертел головой, поглядывая на меня с явным интересом. Герцог эль Соар недовольно засопел. А леди Ила насупилась.

– То есть ты умчался в Карраг, сбросив на нас все дела. Познакомился там с красивой девушкой. Привез ее сюда. Зачем-то скрывал столько времени… и только теперь соизволил нам ее показать?

– Что тебе не нравится в этой версии, дорогая тетушка? – с едва уловимой усмешкой осведомился его величество.

– Да все! – внезапно вспылил милорд герцог, заставив миледи удивленно обернуться. – В ней все не так! Начиная с того, что у Тизара нет никаких племянников! И заканчивая тем, что я ни в жизнь не поверю, что Орриан мог провернуть такое дело без моего участия. Чтобы нелегально работать в Орне, нужно иметь не только деньги, но и связи. Кто их предоставил, если без моего ведома сделать это невозможно, а я такого приказа не давал?

– Кто научил леди такой тонкой работе, если приступить к ней ей пришлось в довольно юном возрасте, а обучить в вашей башне этому ее никак не могли? – согласно мурлыкнула герцогиня. – Это уже моя стихия, так что не сердись, дорогой.

– Я просто не могу не видеть дыр в этой пусть и правдоподобной местами, но совершенно нежизнеспособной версии, – уже спокойнее буркнул его светлость.

Я наклонилась к императору и негромко шепнула:

– А давайте их поженим, сир? Смотрите, как дивно они смотрятся вместе! Ну ни дать ни взять – настоящая семейная пара.

Герцог метнул на меня раздраженный взгляд.

– Я еще двадцать лет назад предлагал ей узаконить отношения.

– Но в целях безопасности я решила этого не делать, – очаровательно улыбнулась леди Ила, кокетливо поправив выбившийся из прически локон.

Я хмыкнула. Ну да, мне уже давно казалось, что эти издевки скрывают под собой нечто большее, чем просто шутки коллег. Опять же за столько времени герцогиня так и не вышла замуж, хотя желающих наверняка был воз и маленькая тележка. А еще она очень уж близко к сердцу приняла реакцию мужа, да и сейчас смотрела на него так, что мои губы сами собой сложились в улыбку.

– Тарис, ты полагаешь, что наша версия слишком слаба? – поинтересовался император.

Его светлость все еще недовольно буркнул:

– В ней много белых пятен. Мне уже сейчас хочется их проверить. И отчего-то кажется, что закрыть их вы, ваше величество, не сможете.

Император повернулся к Тизару:

– Вот видишь, Тиз. Твоя история нуждается в серьезной доработке.

– Увы, ваше величество, – вздохнул маг. – Судя по всему, вы правы, и мы немного поторопились с объяснениями. Первая наша версия никуда не годится.

Леди Ила сделала стойку:

– А что, есть и вторая?

Карриан аккуратно накрыл ладонью мою руку.

– Вряд ли она вам понравится. Но ради разнообразия я готов вам ее рассказать. При условии, что вы воспримете ее как самую обычную сказку…

Спустя два часа в кабинете воцарилось такое гробовое молчание, что, если бы у кого-то из присутствующих имелись часы, было бы слышно, как крутятся колесики и громко тикает секундная стрелка. Кар, изложив мою реальную историю, откинулся на спинку кресла и замолчал, рассеянно поглаживая мои пальцы. Тизар напрягся, потому что до последнего считал, что такую правду говорить нельзя никому. Я скользила взглядом по сторонам, отслеживала реакцию собравшихся и попутно размышляла над тем, как много нам еще предстояло сделать, прежде чем все окончательно устаканится и я смогу со спокойной душой принять предложение императора.

Перехватив мой прицельный взгляд, который больше не был ни кротким, ни смиренным, леди Ила неожиданно поежилась, господин Рокос закашлялся, а герцог эль Соар, обратив внимание, как аккуратно я поправляю рукав, на редкость спокойно осведомился:

– Скажите, юная леди: сколько кинжалов у вас сейчас при себе?