Меч-кладенец

Вел мог бы схватить лук, пустить стрелу в вероломных гостей. Закон разрешал это. Но он лишь смотрел оторопело на всадников. Разве он плохо их принял? Разве не накормил досыта? Чем заслужил он такую обиду? Почему люди, только что гревшиеся у их огня, евшие и хвалившие их пищу, вдруг объявляют себя его смертельными врагами? Почему?!

В ярости вскочил Вел на ноги, выхватил из ножен свой сверкающий меч и крикнул вслед удаляющимся воинам:

— Эй ты, одноглазый трусливый барсук! И ты, кишка молчаливая! Я поймаю вас обоих живьем, распорю ваше брюхо и набью его чермень-травой. Бойтесь меня!!!

Одноглазый и Вьюн не стали более дожидаться и, угрожающе потрясая копьями, пустили коней рысью. Когда они скрылись в лесу, Лана, оторвав от груди тут же зашедшегося в истошном крике ребенка, принялась торопливо собираться в дорогу.

— Не надо спешить, — сказал Вел. — Дай сыну поесть досыта. Мы остаемся здесь на ночь.

Тут Лана не выдержала. Она начала кричать еще громче сына. Она кричала, что ее муж глуп и хвастлив, как белка, которая любит дразнить людей своим пушистым хвостом и забывает, что у людей есть стрелы. Так и он — расхвастался подарками Гура и забыл, что у воинов Яра есть не только стрелы, но и копья.

— Мы останемся здесь! — повторил Вел.

Лана даже задохнулась от гнева. Неужели ее Вел на самом деле так глуп? Неужели он не понимает, что скоро вся дружина Яра примчится сюда?

— Мы останемся здесь! — в третий раз сказал Вел.

Лана перестала кричать. Тихая и покорная, она снова взяла сына на руки, села рядом с мужем. Потом сказала:

— Ты смелый, Вел. Ты очень смелый и очень сильный. Это все знают. Зачем еще раз показывать свою смелость и силу?

Вел рассмеялся.

— Какую смелость? Неужели ты, Мудрая Зачинательница Нового рода, хочешь плыть дальше, все время ожидая засады и нападения? Разве не лучше покончить со всем этим здесь, сразу? Одноглазый и Вьюн не поедут за Яром. Они сами захотят добыть Сверкающий меч. Но сегодня они не могут напасть на нас. Нынешнее Солнце видело, как они грелись у нашего огня, как ели нашу с тобой пищу. Они должны ждать нового Солнца, прежде чем напасть. Разве ты забыла об этом?

— Но утром, как только новое Солнце взойдет, они подкрадутся и издалека убьют тебя стрелами!

— Пусть убивают. А потом Вел встанет и убьет их своим сверкающим мечом! Не бойся ничего, займись лучше сыном и сушкой одежды. Набери побольше травы для подстилок. А я пойду в лес, на охоту.

Взяв прочное, с широким и длинным железным наконечником копье, тугой лук со стрелами и свой неразлучный меч, Вел не спеша пошел к опушке дубовой рощи. Был тот весенний предзакатный час, когда солнце освещает лишь верхушки деревьев, а внизу, под кронами, меж стволов уже сгущаются сырые, прохладные сумерки. Лес, как путник после целого дня ходьбы, устало и неторопливо готовился ко сну. То там, то здесь взлетали с земли и устраивались на ночь среди густых ветвей черные тетерева и пестрые, хохлатые рябчики. Было их столько, что Вел мог, не сходя с места, сбить стрелами не менее четырех штук. Но не охота интересовала его. Велу надо было узнать, тут ли Одноглазый и Вьюн, или они умчались за подмогой к своему вожаку? Если так, то им с Ланой и в самом деле лучше убраться подальше от этого места.

Вел не пошел по следам коней. Он просто углубился в лес и стал ждать. Прислонившись спиной к шершавому стволу могучего дуба, Вел стал готовить себя к Узнаванию Слухом. Он закрыл глаза и расслабил тело, перестал думать о воинах Яра, успокоил дыхание и удары сердца. Высоко над головой, в дупле, беспокойно заворочалась белка. Еще выше, хоркая, пронеслись над дубом птицы. Вел знал их — это были длинноносые лесные кулики, которые всегда так кричат, гоняясь весной друг за другом на зорях. Все эти звуки не мешали Велу. Он слышал и в то же время не слышал их. Он вошел в жизнь леса как один из этих древесных стволов или наростов на них. Он перестал сознавать себя. Он только слушал, и все новые звуки открывались ему. Вот капля воды сорвалась с ветки, шлепнулась на истлевший лист прошлогодний. Вот какая-то букашка по стволу дуба ползет, лапками кору царапает… А вот далеко-далеко лошадь копытом по корню стукнула. Вел не шелохнулся, он продолжал весь отдаваться миру тончайших, слабых звуков. И некоторое время спустя вновь отсеял среди них звук кольца на уздечке, ударившего по другому кольцу. Да! Сомнений нет: Одноглазый и Вьюн были здесь, в лесу. Они ждали утра и караулили его, Вела. Что ж, он готов с ними сразиться!

Неслышными шагами охотника Вел направился к мерцавшему в сгустившейся темноте костру Ланы. Она за это время успела собрать много сухой прошлогодней травы. Вдвоем они перетряхнули и просушили у костра отсыревшие меха и шкуры, а также запасную одежду. Вел развел очень большой костер. Лана даже забеспокоилась, что запасенных сучьев и валежника не хватит на всю ночь.

— Ничего, — сказал Вел, — больше не надо в костер дров добавлять. Пусть прогорают.