Меч наемника

– Не опоздаешь? Через час развод караула.

– Не волнуйся. Я чуть-чуть пройдусь, только для порядка. Нет, Сабен, знаешь, если честно и по секрету, я хотела бы когда-нибудь стать сержантом. Нет, не сразу, конечно, через много лет… На всю роту их ведь всего шесть человек. И все-таки…

– А что? Если только тебе не отрубят что-нибудь, руку или ногу, или вообще не убьют, то почему бы и нет? Ты не напиваешься, не портишь и не теряешь казенное имущество, не устраиваешь драк и скандалов – в общем, никаких неприятностей начальству от тебя нет. А возьми меня…

– Ты тоже не нарушаешь дисциплину, а в бою – ничуть не хуже меня, даже лучше.

– Нет, я – другое дело, и ты сама это знаешь. Я выполняю все, что мне говорят, но чтобы так, как ты, – стремиться каждую свободную минуту тренироваться с любым подвернувшимся под руку оружием, – нет, я не такой.

– А тебе и не нужно столько тренироваться. Ты и так сильный и быстрый.

Пакс последний раз провела по кинжалу точилом и убрала оружие в ножны, а точильный камень в кармашек на поясе. Сабен, помолчав, ответил:

– Может быть, поначалу я и был быстрее тебя, но сейчас у тебя все получается лучше. Но не в этом дело. Я ведь получил почти все, что хотел, – жизнь и дело, которые мне нравятся, хороших друзей, деньги. Пожалуй, единственное, чего мне сейчас не хватает… – Он смутился и покосился на Пакс.

Пакс покраснела и опустила глаза:

– Сабен, ты же знаешь…

– Знаю. Знаю, что ты не хочешь. Ни со мной, ни с кем-либо другим. По крайней мере, последнее утешает. Да я ведь и не прошу. Просто интересно, это с тех пор… с того случая с Коррином?

– Нет, раньше… всегда. Я даже не задумывалась об этом.

Сабен вздохнул:

– Эх, жаль. Но ты не беспокойся, я не буду приставать к тебе.

Пакс подняла глаза:

– А ты никогда и не приставал.

– Ну и ладно. Значит, договорились – остаемся друзьями. И вот еще… только ты не думай, что я смеюсь над тобой, Пакс… В общем, если ты станешь сержантом… Нет, это-то точно будет рано или поздно. Нет, если у тебя будет своя рота, то ты станешь отличным командиром и отряд у тебя будет самый лучший, я уверен.

– Ой спасибо, Сабен, – обалдев от такого комплимента, произнесла Пакс. – Слушай, а рыцарь из меня получится?

– Конечно! Представь: госпожа Паксенаррион, в сверкающих доспехах, на могучем быстроногом скакуне, в сопровождении верного оруженосца, как там его – не Сабен ли? И не смейся. Я не шучу, а изрекаю пророчество, мне не до шуток – дело серьезное.

– Да ну тебя, Сабен. Куда мне, я ведь не аристократка – дочь фермера. Чушь какая-то.

Но ее глаза выдавали восторг от только что услышанных слов.

– Ах, чушь! Ну сейчас я тебе накаркаю такого…

– Ой, только не это! Только без дурных примет и предзнаменований. Все, пора на плац. Скоро построение.

Доложив о прибытии сержанту, одному из приставленных к ним командиров ополчения Айфосса, Пакс и Сабен вскоре сменили двух других часовых на посту – на участке стены форта от угловой башни до ворот. Отсюда, с высоты, открывался вид на лежавшую у стен форта деревню, на заливные луга, сверкающую ленту реки и сбегающие к маленькой крепости дороги и тропинки. Солнце садилось, уже почти касаясь верхушек деревьев на холмах.

– Хорошо здесь на стене, когда дождя нет, – сказала Пакс.

– Да, особенно вечером. Днем-то жарковато. Интересно, сколько нас здесь еще продержат?

– Даже не знаю. Как ты думаешь, герцог станет заключать еще один контракт в этом году?

– Слушай, а ты ведь, наверное, не знаешь…

– О чем, Сабен?

– Сегодня утром, когда ты занималась с саблей, в форт с северо-запада приехал гонец. Может быть, и из Вальдайра. Его сразу же пропустили к капитану, так сказал Калли.

– Говоришь – из Вальдайра? Интересно…

– По крайней мере, с той стороны. Может быть, наши сумели разыскать этого проклятого Волка?

– Вот уж хотела бы я с ним встретиться.

– Да и я тоже.

Дойдя до башни, они развернулись и медленно направились обратно, поглядывая на подступы к форту. Пакс энергично повела плечом и пожаловалась:

– До сих пор болит.

– А что случилось? Ударилась?

– Нет, это Хофрин чуть не выдернул мне руку из сустава. Сегодня на занятиях по рукопашному бою он так швырнул меня… Ничего не понимаю – вроде бы и стараюсь, и все правильно делаю… Может быть, слишком медленно? В общем – редкий случай, чтобы он меня не уложил.

– Ну и что? Зато тебе лучше многих дается меч и другое оружие.

– Да, но Хофрин говорит…

– Знаю-знаю: каждый из нас должен сносно управляться с любым оружием и уметь вести бой голыми руками, потому что всякое может случиться. Можешь оказаться лицом к лицу с противником, а у тебя в руках ничего нет – ни меча, ни сабли, ни кинжала, ни боевого топора… что у нас там еще есть – копье, пика, лук, арбалет, палица, алебарда… Так вот, даже если ты таскаешь всю эту кучу оружия на себе, может возникнуть ситуация, когда двинуть кулаком в челюсть – самое милое дело.

– Да ну тебя с твоими шутками. Мне нравится заниматься… Особенно когда я не служу мешком для отрабатывания ударов или не летаю в воздухе, словно чучело для бросания.