Меч, подобный распятью

Время стремительно мчалось к рассвету. Молодой рыцарь понимал, что жить оставалось совсем недолго и никто не поможет ему.

Послышался шорох, и дверь со скрипом начала медленно открываться. У Дика прервалось дыхание.

– Вот и все… – подумал он. Это были последние мгновения. Дик мысленно стал прощаться со всем, что любил.

Тяжелая дверь отворилась… и в темницу неожиданно вошла Фатима.

– Скорее, Ричард, – взволнованно сказала она на своем языке, – надо бежать! Я подсыпала тюремщику снотворное и украла ключ!

Трудно описать словами чувства Дика в этот момент. Он не сразу сумел подняться, слишком велико было потрясение. Фатима поспешила помочь ему, и, совладав с собой, Ричард встал на ноги. Они спешно покинули камеру, очутившись в сумрачном коридоре с низким сводчатым потолком. В конце него находилась лестница, возле которой спал мусульманин-тюремщик. Дик осторожно снял с его пояса меч.

– Хочешь, убей его, – будто прошептал кто-то из темноты коридора. Но Ричард не стал этого делать.

Поднявшись наверх, они отворили маленькую дверь и выбрались из подземелья.

На улице была ночь. Прекрасная восточная ночь. После затхлого подвала свежий воздух ударил в голову. Дик с жадностью вдыхал прохладные дуновения ветра, все еще не веря, что вырвался из плена и остался жив.

Фатима потянула его за рукав.

– Надо идти, – шептала она.

Ричард не спорил. Он следовал за девушкой, полностью доверившись ей. Рыцарь не знал слов, которые она говорила, но ему хватало интонаций, чтобы понимать ее.

Миновав несколько улиц, Фатима привела крестоносца к маленькому домику.

– Я живу здесь, – сказала она, – пойдем.

Дик вошел вслед за ней во двор. Там росли саксаулы и лимонные деревья. Недавно закончился дождь, и сейчас сад был особенно красив и свеж. Девушка завела рыцаря в дом и, затворив дверь, облегченно вздохнула.

– Здесь они не станут тебя искать, – промолвила Фатима, – а если понадобится, ты спрячешься тут, – она вынула из пола несколько досок, и Ричард увидел небольшой секретный погреб.

– Сейчас ты не сможешь покинуть крепость, – говорила девушка, – но Птолемаида скоро падет, – в ее глазах появилась печаль, – теперь это только вопрос времени. Христиане захватят город, и тогда ты вернешься к ним. А до тех пор ты можешь оставаться здесь…

Это было непросто для Фатимы. Как бы сильно ни нравился ей Ричард, он оставался крестоносцем, а она мусульманкой. И помогая ему, она предавала свою религию. Но выбирая между любовью и верой, она предпочла любовь. И такой выбор, в принципе, естественен для женщины.

Так Дик сблизился с Фатимой. Скрываясь в ее заброшенном жилище, он коротал дни ожиданий. Девушка почти все время проводила рядом. Она окружала его лаской и дарила нежность. Как читатель, наверное, уже и сам догадался – она была влюблена в него. По ночам Дик выходил во двор посмотреть на звезды, высокая каменная ограда и заросли душистых лимонных деревьев скрывали его от случайных взглядов. Их существование в осажденной Птолемаиде, конечно, не было безмятежным, но все же потом, спустя годы, Ричард с удивлением вспоминал эти дни в осажденной и разрушенной Акре, проведенные в маленьком домике, скрытом зарослями лимонных деревьев, как очень счастливое время… Жизнь – странная штука…

Шли дни, и силы мусульманского гарнизона закончились. Для всех стало очевидно, что в следующий штурм крестоносцы захватят город. И тогда комендант крепости принял решение отдать христианам Акру.

В один из дней Ричард неожиданно услышал знакомую речь и, думая, что ослышался, осторожно выглянул за ограду. Мимо маленького домика шли и ехали крестоносцы, город был освобожден. Дик радостно выбежал на улицу. Стояла солнечная погода, и всюду виднелись белые плащи с нашитыми крестами. Ричард бродил по городу, надеясь найти знакомых, но никто из его друзей не встречался ему. Тогда он возвратился за Фатимой. Крестоносцы пленили население Акры, и Дик не хотел, чтобы эта участь постигла и ее. Он намеревался переговорить с Джефферсоном, который был достаточно влиятельным человеком и, учитывая, как девушка помогла Дику, мог обеспечить ей свободу.

Они шли по широкой улице, когда один крестоносец, знакомый прежде с Ричардом, случайно узнал его.

– Дик! – воскликнул он. – Неужели это ты? Все считают тебя погибшим. Откуда ты взялся?

Коротко Дик поведал ему о своих приключениях. Тот с изумлением слушал, а когда Ричард с девушкой ушли, пересказал эту историю своим приятелям. И надо было так случиться, что слух о чудесном спасении Ричарда Корнелия дошел до Альфреда Мора.

Барон давно копил злобу на Дика, и теперь представлялся отличный шанс отомстить ему. Злодейский план мгновенно возник в голове Мора, и он незамедлительно приступил к его воплощению.

Тем временем друзья, так же как и Дик бродя по захваченной Акре, повстречали его на одной из улиц.

– Черт возьми! – крестясь, воскликнул Бан. – Приведение!

– Нет, – сказал Джефферсон, – вполне настоящий Ричард Корнелий, только как это получилось?

– Кто это с тобой, Дик? – заинтересовался Бэртон, узнавший девушку.