Меч, подобный распятью

Мария не возражала против его общества. Может быть, оно ей даже немного нравилось. Девушка понимала, что заинтересовала обоих Бэртонов и каждый из них рассчитывал на ответный интерес. Но окончательный выбор Мария еще не сделала. И все же ей больше приглянулся Максимилиан. Арчибальд был все-таки слишком навязчив, прямолинеен и чересчур явно пытался за ней ухаживать. Хотя, пожалуй, был красивей кузена. И она вовсе не возражала, чтоб он ее проводил. Хотя, и не более того.

– Жаль, что небо скрыто за облаками, – сказала она, – сегодня не удастся увидеть, как садится солнце. А вы любите закаты, Арчибальд?

– Честно говоря, я никогда не обращаю на них внимания, – ответил рыцарь, – я более приземленный человек и люблю реальные вещи: породистых лошадей, инкрустированное драгоценными камнями оружие, золото…

– Это скучно, Арчибальд, – перебила она, – вы зря не любите солнце.

– Скучно? – переспросил он.

– Да, мне так кажется…

– Что ж, может быть… – медленно проговорил рыцарь. – Хотя нет, все равно не могу согласиться с вами!

– Жаль, Арчибальд.

Наверное, он зря спорил с ней. И рыцарь сам понял это.

– Нет, – неуверенно начал он, – ну, я не то чтобы совсем не люблю закаты…

Это была его последняя ошибка. Мария все для себя решила. Они как раз подошли к ее дому.

– Спасибо за приятную компанию, сэр Арчибальд! Мне было очень приятно, что вы проводили меня. Доброй ночи! – и она закрыла калитку, оставив рыцаря с той стороны.

– Проклятье! – пробормотал он. – Ведь вроде умею разговаривать с женщинами!..

И Арчибальд угрюмо отправился прочь.

Прошло несколько дней, и наступил Белтейн – Праздник начала лета, еще называемый Праздником костров. Местные жители с утра готовили яства и выкатывали из подвалов бочки доброго эля и вина. Деревья украшали цветными лентами, а на возвышенных местах складывали дрова для больших и ярких костров, которые будут гореть в эту колдовскую ночь до утра. Праздник существовал еще с языческих времен и пережил уже не одну эпоху. Церковь относилась к нему настороженно, но Белтейн был настолько популярен в народе, что на него смотрели сквозь пальцы, позволяя людям справлять начало лета в соответствии с древними традициями своей земли.

Вечером начинались основные торжества. Когда солнце стало клониться к закату, Максимилиан, одевшись ярко, отправился в ближайшую деревню, чтоб повеселиться с людьми. Его конь рысью бежал по пыльной дороге, погода и настроение были отличными. Рыцарь предвкушал много пенного эля и щедрый пиршественный стол, а также музыку и танцы с сельскими девушками между жарких костров на протяжении всего вечера, после которого наиболее отважные, не боящиеся сверхъестественных сил, убегали в леса, загадывать желания на цветках боярышника и ждать восхода солнца. Там, в сокровенных зеленых чащах, в эту ночь между девушками и молодыми людьми совершались священные браки леса.

При этих мыслях Максимилиан вспомнил Марию. Определенно, девушка ему нравилась. Он круто развернул коня и поскакал к имению Брэдберри.

Столетние клены тихо шелестели листвой. Максимилиан подъехал ко входу в усадьбу и спешился. Подозвав слугу, находящегося во дворе, он попросил его пригласить Марию выйти к калитке. Тот поспешил выполнить поручение, и через несколько минут рыцарь увидел ее, спускающуюся по ступенькам манорхауса. В этот раз Мария была в зеленом платье, украшенном серебряной брошью с россыпью хризолитов.

– Здравствуйте, Максимилиан! – сказала она. – Что привело вас к нам?

– Меня привел сегодняшний день, Мария, – ответил рыцарь, – а еще верней – вечер. Он сегодня особенный, ведь нынче Белтейн, и я приглашаю вас разделить его со мной. Поедемте вместе на праздник в деревню.

– Право, Максимилиан, – неуверенно сказала девушка, – я бы хотела, но не знаю, не будет ли возражать мой дядя…

– Не говорите ему, только и всего, – посоветовал Максимилиан, – старик и не заметит вашего отсутствия. Едемте, Мария, поверьте, такого вы не видели у себя на родине!

Девушка колебалась, уместно ли ей ехать с ним? Пожалуй, предложение было заманчивым, но все же она не решалась ответить согласием. Мария была еще совсем молода и немного робела. Тогда он взял ее за руку и, подведя к лошади, помог сесть в седло. Он сделал именно то, что требовалось, чтобы помочь ей решиться. Передав рыцарю ответственность и инициативу, девушка расслабилась и больше не противилась ехать с ним.

Отъезжая от усадьбы Брэдберри, они неожиданно встретили Арчибальда, спешащего туда на гнедом коне.

– Вот так встреча! – воскликнул он. – Я и не думал, что ты опередишь меня, кузен. Я как раз собирался пригласить вас на праздник, Мария. Но, видимо, несколько опоздал…

– Да, как-то так получается… – смущенно произнесла Мария.

Секунду Арчибальд молчал.

– Ну что ж, – наконец сказал он, – желаю весело провести время.

Арчибальд постоял еще несколько мгновений, мрачно смотря им вслед, затем зло пришпорил коня и, огрев его плеткой, поскакал прочь.