Меч, подобный распятью

«Как же так складывается? – раздраженно думал он. – Судьба дает ему все. А я не получаю даже того, что останется! Ладно, – он с досадой махнул рукой, – у меня столько всяких проблем, что переживать еще из-за этого просто нет сил».

А Белтейн был в разгаре. Искры высоких костров взлетали к мерцающим звездам и разлетались по зеленой траве. Вино и пиво текли рекой. Музыка звала пуститься в безудержный пляс. Разрумянившиеся девушки танцевали, страстно ускоряя темп, отчего их юбки взлетали все выше, обнажая стройные ноги.

Неподалеку лучники состязались в искусстве стрельбы. Максимилиан пустил несколько стрел в мишень, уложив их все точно в цель, и даже расщепил одной стрелой другую. Зрители одобрительно зашумели. Рыцарь удовлетворенно улыбнулся и, отойдя в сторону, присел на землю, наблюдая за веселящимися людьми.

Мария кружилась в танце. Ее стройная фигурка соблазнительно изгибалась меж жарких огней. Обессилев от пляски, она подбежала к Максимилиану и в изнеможении упала на траву рядом с ним.

– Вы прекрасно стреляете, – сказала Мария, – я видела, вы не промахнулись ни разу.

– Это пустяки, – ответил рыцарь, – нетрудно попасть в такую большую мишень.

Девушка на мгновение задумалась.

– А вы смогли бы сбить стрелой омелу с ветки?

– Думаю, да, – сказал Максимилиан, – но зачем она вам?

– Это очень сильный талисман, – объяснила Мария, – как мне рассказали, сегодня стираются границы между мирами и все растения и драгоценные камни увеличивают свои волшебные свойства. Я бы очень хотела иметь амулет из омелы. Кроме того, я загадала на нее что-то очень хорошее.

– В эту ночь желания нужно загадывать на цветах боярышника, – рассмеялся Максимилиан.

– Но я загадала именно на омелу, – смущенно сказала девушка, – срежьте ее стрелой для меня…

– Хорошо, – согласился Максимилиан, – только я не вижу ее поблизости. Придется пойти в лес и поискать ее там. Вы не боитесь?

– Нет, – ответила Мария, и румянец на ее щеках разгорелся еще жарче. – Пойдемте.

Они вошли под своды окутанного тьмой леса. Меж огромных подпирающих небо ясеней и дубов вился клубами мрак, в просветах крон мерцали серебром звезды. Вокруг тихо трещали ночные насекомые, а где-то вдали воем переговаривались неведомые животные.

– Как вы думаете, – спросила Мария, – это воют волки?

– Вообще-то не очень на них похоже, – с сомнением проговорил Максимилиан, – но может быть и они… Вам страшно?

– Немного, – сказала Мария, слегка подавшись к нему, – но с вами я чувствую себя в безопасности.

Рыцарь взял ее за руку.

– Не бойтесь, – сказал он, – ничего плохого не случится.

– Я верю вам, – сказала девушка, чувствуя, как крепко, но бережно держал он ее ладонь.

Они шли по узкой тропинке, петляющей среди мощных деревьев. Неизвестные звуки наполняли лес. Легкий ветерок, едва касаясь ветвей, заигрывал с полночью, нашептывая сокровенные мысли. В темноте иногда вспыхивали огоньки чьих-то глаз, и какие-то маленькие шустрые существа убегали в чащу от приближавшихся людей. В ночи листва на деревьях казалась серой, и в ее тихом шелесте чудились неведомые слова.

Минут через двадцать Мария с рыцарем вышли на прогалину, посредине которой рос древний могучий дуб. Высоко вверху раскинулось темно-синее небо, усыпанное яркими созвездиями. Прямо над поляной склонился ковш Большой Медведицы, рядом с ним сверкала Полярная звезда. Дуб-великан протягивал к ней узловатые ветви. Мария приблизилась к дереву.

– Какой он огромный, – сказала она – ему, наверное, уже тысяча лет.

– Да, возможно, – согласился Максимилиан, окидывая дуб взглядом, – кстати, на его ветвях произрастает омела. Как раз над вами.

Девушка подняла голову и действительно увидела в свете звезд омелу, облепившую толстые ветви. Максимилиан вскинул лук и натянул тетиву. В следующее мгновение спущенная стрела срезала немного диковинного растения. Омела упала к ногам Марии.

– Как здорово, Максимилиан, – воскликнула она, поднимая ее, – вы действительно прекрасный стрелок!

– Вам хватит этого или сбить еще? – спросил рыцарь. – Над вами еще много омелы…

– Этого хватит, – сказала девушка, пряча талисман в широкий рукав.

– Кстати, Мария, – сказал рыцарь, – на вас ведь зеленое платье. В эту ночь по старинной традиции никто не должен одеваться в зеленое – это цвет фей. Вам лучше его снять.

Она засмеялась, а рыцарь продолжил, смотря ей в глаза:

– Есть и другая старинная традиция: человека, стоящего под омелой, разрешается поцеловать. А вы стоите прямо под ней. И хотя сейчас не Рождество, на которое распространяется это правило, я намерен воспользоваться случаем.

Он приблизился к ней.

– Постойте, – дрогнувшим от волнения голосом сказала Мария и вывернулась из его объятий.

Максимилиан растерялся.

– Теперь вы стоите под омелой, а не я, – через секунду произнесла девушка. – И хотя сейчас не Рождество, – продолжила она, – я поцелую вас.

Рассвет они встретили в этом лесу, и спустя пару недель Максимилиан Бэртон объявил о помолвке. А старый Брэдберри в ту ночь так и не заметил отсутствия племянницы.

II. Жена крестоносца