Меч Республики

— Прости, Командующий, если задела чувства соратников моего боевого брата. Уверяю тебя, он получит свой триумф. Сёстры не оставят его вклад в нашу общую Экспансию без внимания. Пройдёт время, и, возможно, он вновь окажется с вами. Но сейчас его ждут в Республике. Да и лечение, в котором он нуждается после совершённого… подвига, может дать только Республика. Главное — доведите начатое им дело до конца. Ради него и Тёмной Матери.

— Не сомневайся, Старшая, мы не опозорим память Валери! Виновники её гибели заплатят по счетам. Просто… Берегите его. Он нам нужен.

— Не только вам, — хмыкнула женщина, ощутимо смягчаясь. — Не только вам…

Эпилог

Сводная эскадра Конфедерации Свободных Миров, используя все доступные средства маскировки, входила в космическое пространство Планетарного образования Литания. Первоочередной задачей флота было определить местонахождение вероятного противника, а если Сектор подвергся захвату, то и попытаться выбить республиканок из оккупированных миров. Но прежде следовало понять, что вообще происходит в Литании.

Это дело первостепенной важности адмирал Виннон Эмминс держал на личном контроле, вместе с прочими офицерами штаба постоянно мониторя линии космической связи. Сразу следует сказать, что целостная картина у флотских не складывалась. Вернее, складывалась, но выглядела при этом как-то уж слишком умиротворённо, что, с учётом недавней повышенной активности на этой территории флотов Республики, смотрелось особенно подозрительно.

Впрочем, адмирал не был политиком, чтобы строить всевозможные догадки, он был военным, то есть человеком, про которых говорят, будто у них одна извилина, да и та прямая. Утрируют, конечно. Всё дело в профессиональной деформации, напрочь лишающей флотского офицера воображения. Что-то в нём было от технаря, в самой своей основе чуждого диалектического мышления. Для него существовало только два варианта развития событий. По первому из них в Секторе ждал подлый и коварный враг, по второму — враг ещё не успел зайти в Сектор, и ожидал за его пределами. Никаких иных толкований ситуации адмирал не видел, и видеть не хотел. Естественно, тишь да гладь на гражданских линиях связи заставила Эмминса тут же заподозрить неладное, что в его системе ценностей означало: враг ждёт в Секторе.

Пространственные сканеры, подстёгиваемые паранойей адмирала, заработали с утроенной энергией. Однако все попытки обнаружить врага в доступной инструментальной разведке области пространства не увенчались успехом. Полагаете, это могло успокоить — читай, усыпить бдительность — адмирала? Ха, и ещё раз ха! Раз врага не видно, значит, он хорошо прячется и готовит какую-то каверзу. Поэтому флот не только не понизил степень боевой готовности, он её повысил, для чего остановился в первой же подвернувшейся звёздной системе. По мысли штабных офицеров, если врага не удаётся обнаружить техническими средствами, его нужно искать проверенными временем методами. А что для разведки всех времён и народов — проверенный метод? Правильно: следует взять языка.

Однако адмиралу пришлось сделать поправку на реальность. Вместо языка в классическом смысле, которого отлавливают на вражеских позициях или в ближайшей деревне, языком суждено было стать главе местной планетарной администрации. В принципе, функция для него не новая, с учётом того, чем он и без адмирала занимался в собственной системе.

— Господин Лари Арго? — поинтересовался флотский, когда перед ним возникла голограмма тучного немолодого мужчины с маленькими глазками на большом круглом лице. Сейчас эти глазки смотрели с опаской, отчего казались ещё меньше, но даже в таком плачевном состоянии в их глубине отчётливо пряталась хитринка, вообще свойственная провинциальным дельцам.

— Не «господин», уважаемый офицер, а «товарищ». Господ в Литании больше нет.

Ответ администратора сразу же поставил флотского в тупик. Можно сказать, местный делец побил все рекорды на этот счёт, и сделал мат в один ход. Но у адмирала были хорошие помощники. Видя растерянность командира, на помощь ему тут же пришёл начальник штаба.

— Хорошо, если вам так будет удобней, мы будем обращаться к вам «товарищ», — взглянув на Командующего, офицер дождался благосклонного кивка, и только после этого продолжил «допрос». — Нас интересует, где противник.

— Противник? Вы имеете в виду, классовый противник? — осторожно начал собеседник.

— Как-как вы сказали? «Классовый»? Нет, меня интересует, где сейчас республиканский флот. И что осталось от флота Литании.

— Флот Литании силён, как никогда, — горделиво выпятил грудь Лари Арго. — И у нас грозные союзники. Вы, кстати, чью сторону представляете?

— Простите, можно про союзников поподробней? — проигнорировал встречный вопрос начальник штаба.

— Ну как же. Конфедерация Свободных Миров и… Республика Ноч.