Меч с берегов Валгаллы

— Ко мне редко приходят, — сказал колдун. — А если и приходят — только женщины. Они просят иногда, чтобы я приворожил какого-нибудь мужчину, или помог зачать ребенка, или увеличил приплод стада. Мужчины ко мне никогда не приходят. Колдовство — не мужское дело. Что тебе нужно от меня?

— Я знаю, старик, что у тебя есть славный меч. Меч, который приносит своему хозяину победу в любой схватке.

— Ты смелый и сильный воин, — сказал колдун. — Ты можешь победить любого врага своим собственным мечом. Для чего тебе связываться с колдовством?

— Меня вызвал на битву Бард Драчун. Он уже убил моего брата и хочет отнять его жену и отцовский хутор. Он могучий воин и берсерк. Я могу сразиться с ним, но если он победит и меня, и моего брата, он заберет и женщину, и землю. А я этого не хочу.

— Хорошо, — ответил колдун, выслушав его слова. — Так и быть, я отдам тебе этот меч. Тебе он и вправду нужен. Но тебе придется заплатить за него дорогую цену.

— Я отдам тебе все, что ты захочешь, старик. Все, кроме той женщины и отцовского хутора. Только дай мне меч, чтобы я смог победить убийцу брата.

— Я стар, и женщина мне ни к чему. И землю твоего отца я тоже не хочу отбирать — мне нравится жить здесь, на болоте, и делать то, что я делаю. Но я хочу, чтобы за этот меч ты отдал мне десять лет своей жизни.

— Пусть будет по-твоему, старик. Если Бард Драчун убьет меня завтра утром — я потеряю не десять лет жизни, а все годы, которые мне остались. Так что это хорошая сделка.

— Пусть будет так! — проговорил колдун. — Пойдем со мной, смелый человек!

Он повел Эгиля в самую глубь болота.

Они шли тайной тропой, которую никто не знал, кроме старого колдуна, и скоро пришли к маленькому островку посреди зыбучих болот. На этом островке стояло большое старое дерево. Листья его давно опали, ветки высохли и скрючились, и сухое дерево стояло посреди болота, как одинокий старик.

Старый колдун подошел к этому дереву, поклонился и сказал:

— Здравствуй, старший брат!

Сухое дерево задрожало и согнулось, как будто поклонилось старому колдуну.

— Я пришел к тебе, старший брат, чтобы взять у тебя меч, который ты хранишь по воле духов земли!

Дерево снова вздрогнуло, покачнулось, и по его коре побежали новые трещины, подобные глубоким морщинам на лице старого человека. Ствол его покачнулся и заскрипел, словно застонал недовольным голосом. Небо над болотом потемнело, а по воде прошла мелкая рябь, хотя воздух был неподвижен.