Меч Шаннары

Ближе к полудню путники повернули на юг равнин Стрелехейма, двигаясь вдоль западной границы леса, окружавшего Паранор. Следы, по которым они шли, в этом месте перекрывались другими, цепочка тянулась с севера на юг, очевидно в сторону Каллахорна. Эти новые следы никто скрыть не пытался, и было совершенно очевидно, куда прошли люди, оставившие их, и сколько их было. Менион без труда определил, когда именно по равнине проследовала колонна в несколько тысяч воинов. Следы принадлежали карликам и троллям, вероятно, из северных войск Повелителя чародеев. Теперь Алланон уже не сомневался, что в сторону Каллахорна направлялась огромная армия, чтобы затем совершить бросок в Южные земли и тем самым разделить армии трех народов. Скоро тропинка из следов, по которой путники двигались с самого начала, безнадежно исчезла под бесчисленными отпечатками сапог, и понять, куда она направлялась, стало невозможно. Чтобы не испытывать судьбу и не идти наугад, Алланон решил идти вслед за колонной.

Они продолжали шагать весь день и останавливались лишь на короткие привалы, стремясь нагнать гигантскую колонну до наступления темноты. Следы воинов четко отпечатались на земле, и Менион скорее по привычке изредка посматривал на них. Бесплодные равнины Стрелехейма сменились сочными лугами. Флику даже показалось, что он видит родные поля Тенистого Дола и за ближайшим пригорком вот-вот появится отчий дом. Теплый воздух был напоен влагой и ароматами трав, да и по сравнению с выжженной равниной идти стало намного веселее. Каллахорн был еще далеко, но унылые Северные земли понемногу уступали место теплу и радостному цветению. День пролетел незаметно, и пришло время вечерних разговоров. По настоянию Флика Алланон подробнее рассказал им о Совете друидов. Услышали они и обстоятельный рассказ об истории человечества, начиная с эпохи Великих войн и заканчивая нынешней. Менион почти не говорил, он молча слушал друида, зорко посматривая по сторонам.

Когда утром они пустились в дорогу, с безоблачного неба светило яркое солнце, одаряя землю ласковым теплом. К полудню погода неожиданно испортилась, солнце затянули низко нависшие дождевые тучи, и в воздухе появилась отвратительная липкая морось, тут же облепившая лица и руки путников. Надвигалась буря. К тому времени они достигли южной оконечности Черной Дубравы, и на потемневшем горизонте уже виднелись зазубренные вершины Драконьих Зубов. Огромная армия, которая прошла здесь недавно, так и не появлялась, и Менион с тревогой думал, как далеко на юг она успела продвинуться. Теперь они были уже недалеко от границ Каллахорна, который начинался сразу за Драконьими Зубами. И если армии Севера уже захватили Каллахорн, надежды на спасение нет. Внезапно сумрачный свет погас, и небо затянула гнетущая мгла.

Уже в сумерках они вдруг услышали зловещий гул, усиленный раскатистым горным эхом. Менион тотчас узнал этот звук, точно такой же он слышал в лесах Анара. Это был грохот сотен барабанов карликов, от размеренного ритма сырой воздух вздрагивал, наполняясь мрачным напряжением. От мощных ударов земля сотрясалась, и вся жизнь вокруг затаилась в благоговейном страхе. Менион решил, что на этот раз карликов гораздо больше, чем они видели на Нефритовом перевале, — настолько силен был грохот. Должно быть, в армии Севера не одна тысяча воинов, если судить по этому звуку. Чем дальше продвигались путники, тем громче становился барабанный бой, пугающая дробь окружила их плотным коконом, все вокруг содрогалось от гулкого эха. Вечернее небо затягивали плотные грозовые тучи, приходилось идти в вязкой темноте. Менион и Флик двигались почти на ощупь, зато мрачный друид вышагивал по ухабистым низинам и пригоркам твердой и уверенной поступью, с ловкостью ведя их за собой. Чувствуя близость вражеского лагеря, все шли молча и настороженно вслушивались в несмолкающую барабанную дробь.