Mechanica Solo

   - Я тебя с поля боя вынес, если что.

   - Я это тоже помню. Но желаю не припоминать. Мне неприятно что такая

  гадина как ты спасла мне жизнь.

   - Тоже спасибо за правду, - кивнул Алекс. - Вдруг мы не выживем -

  и мой подвиг окажется напрасным.

  Перекрёсток 24-го федеральное шоссе и 293-го шоссе,

  к западу от Саратоги,

  штат Кентукки,

  Восточные США,

  Северная Америка,

  30 декабря 2307 года,

  07.12

   Хотя мост за Стрингтауном, что к востоку от Лэйк-сити, был разрушен,

  это не помешало Крепп и её спутнику продолжить пеший поход. В сам Лэйк-сити

  они не заходили, опасаясь диких племён. Придерживаться старались федерального

  шоссе, чтобы не заплутать без карты в Пустоши.

   К утру дорога вывела их к местечку западнее городка Саратога. Прямо

  на засаду, организованную местными жителями. Кого они тут ждали, было

  непонятно, но поймали они именно двух путников.

   Александр хмуро посмотрел на самодельные копья, которые целились ему

  в живот и спину, и медленно поднял руки. Кристи проделала то же самое.

   Их окружили внезапно повыскакивавшие из укрытий, организованных вдоль

  дороги местные дикари. Все они были чернокожи, и, глядя на них, лейтенант

  с чёткостью понял, почему Пустоши между Западными и Восточными США назывались

  Чёрными. Из одежды на них были подобия домотканых пончо и штанов, на ногах -

  сыромятные мокасины. Вся одежда была покрыта причудливыми узорами и рисунками,

  выполненными краской, бисером и украшена цветными перьями. Из оружия

  присутствовали короткие копья и луки. Лица, осматривающие путников, были

  хмуры и насторожены.

   - Стоятя, рука вязатя, - командир чернокожих дикарей махнул пятернёй

  и Алекса с Кристи быстро связали. Речь была английской, но сильно исковерканной.

  Понять их было можно, но не всегда с первого раза.

   - Топатя-топатя, - в спину кольнуло несколько наконечников копий

  и солдаты зашагали дальше по шоссе. Теперь уже с руками за спиной и в кольце

  конвоя.

   - И чего им не спалось? - процедил Алекс. Ему тут же кто-то отвесил

  тяжёлый подзатыльник чёрной мозолистой рукой со словами:

   - Не балакатя!

   - Вот свезло, - не унимался Катармэн. По голове приложили сильнее и

  он потерял сознание, упав в дорожную пыль.

  посёлок туземцев,

  к западу от Саратоги,

  штат Кентукки,

  Восточные США,

  Северная Америка,

  30 декабря 2307 года,

  10.14

   - Моя голова..., - Катармэн-младший сел и боль тяжёлой кувалдой

  обрушилась на его голову.

   - Много балакатя, вот и болит, - передразнила Кристи негров. Она

  стояла у противоположной стены и всматривалась в щели между прутьев - они

  находились в небольшой мазанке - полукруглом домике дикарей, стены которого

  были сделаны из переплетённых прутьев и обмазаны глиной. Кое-где глина

  потрескалась и отвалилась, сквозь прорехи пробивались яркие лучики света,

  разгоняя полумрак лачуги.

   - Ох... Давно я в отрубе?

   - Часа два, - полковник Крепп оторвалась от созерцания улицы и подошла

  к груде соломы, на которой лежал Алекс, обхватив руками голову.

   - Пить хочешь?

   - Да.

   - Держи, - Кристи протянула ему фляжку. Катармэн тяжело сел,

  привалившись спиной к стене, отвинтив колпачок и сделав пару глотков, он

  спросил:

   - Откуда у тебя фляга?

   - Как откуда? Личная, - Кристи показала, что на боку есть гравировка,

  что-то типа "Кристи от друзей".

   - А разве негры?..

   - Они ничего не забрали, только кобуру проверили, - Кристи встала с

  корточек и прошла к противоположной стене, где сквозь прорехи лился свет и

  слышался детский гомон.

   - Странные дикари. Я бы на их месте..., - начал Катармэн-младший.

   - Слава Богу, что на их месте не ты, - Крепп одарила Алекса

  многозначительным взглядом и снова прильнула взглядом к стене.

   - Злая ты, - лейтенант завинтил крышечку и положил флягу на солому

  лежанки. Поднявшись на ноги, он проковылял к полковнику. - Что там?

   - Улица. Я пытаюсь понять, что за племя и как они относятся к чужакам.

  Выясняю их социальную модель поведения.

   - А, ну давай, - Алекс огляделся вокруг. Мазанка была около семи метров

  в диаметре, практически идеально круглая, стены плавно переходили в крышу,

  которая в центральной части хижины была на уровне двух метров. Окон не было,

  отверстия в крыше тоже - что было странно - куда бы выходил дым от очага?

  Дверной проём был закрыт куском шкуры. Алекс было уже хотел её отдёрнуть, но

  Кристи посоветовала не делать этого - за дверью маячило два рослых силуэта, и

  это были явно не стюарты.

   Ближе к вечеру полог над входом открылся и двое вошедших туземцев

  при полном параде копьями вывели Алекса на улицу, оставив Кристи одну.

   - Эй, парни, куда идём-то? - попытался завязать с ними разговор

  Катармэн-младший, но провожатые упорно хранили молчание и никак не реагировали

  на его слова.

   Вокруг Алекса раскинулась вечерняя деревня - одна из тысяч подобных,

  затерянных в бескрайней Чёрной пустоши, зажатой с двух сторон осколками былой

  американской империи, призрак которой ещё цеплялся своими старческими дланями

  за прибрежные штаты, не желая признавать поражение в ядерной войне.

   По земле, которая ещё пару столетий назад пугала мир своими военными

  разработками и безжалостью жестоких генералов, теперь носились с визгом

  голозадые негритята, сверкая розовыми пятками в свете костров, а их