Меченые Проклятием

– А то. Придворные – люди достаточно просвещенные, но простой народ издавна привык бояться меченых. Не забывай, что регулярной армии нам будет недостаточно. В ближайшие недели мы мобилизуем всех крестьянских парней, которых сумеем изловить. Ты ведь не надеешься разбить карпанцев в одном бою? После первой битвы, чтобы возместить потери, нам надо будет набирать пополнение. Неужели ты думаешь, Гвин Тарн, что люди восточной Куолии пойдут в бой по приказу женщины?

– Я не собираюсь выпячивать свою роль, садж.

– Все равно люди догадаются. А ты меченая.

– Пантолион тоже был отмечен Проклятием.

– Да, но он упорно отрицал это. – Король насмешливо поднял седую бровь. – В Нурце расцвела цивилизация, когда в Кволе не было ничего, кроме мазанок из глины. Империя покоряла нас шесть раз. И пять раз мы изгоняли ее войско из наших пределов. В конце концов империя решила оставить нам королей и править через их посредство. Нурц стал независимым государством в составе империи. Таких было мало. Моя семья древнее самой каритской династии.

Гвин не понимала, почему он придает этому значение, но Вунг разжег ее любопытство. С чего ему вздумалось в этом сокрытом от глаз и ушей месте преподать ей урок истории? Вокруг раздавались насмешливые крики ара и какаду.

«Это важно», – сказал Голос.

– Коалиция не может внушить преданность. – Король внимательно следил за выражением лица Гвин. – Кто станет проливать кровь за комитет? Кто, кроме Череполиких, будет сражаться за Френцкиона Зорга?

Гвин кивнула. Все становилось на место.

– Ты считаешь, что нам нужен предводитель, за которым пойдет народ?

Он кивнул.

– Нурц признал бы номинального императора. Я принес бы ему присягу на верность как сюзерену. Ведь, по сути дела, император и есть сюзерен. А он, естественно, должен будет поклясться уважать суверенитет Нурца. Настоящей власти у него не будет, но он станет объединяющим символом. Солдаты пойдут на смерть за символ.

– Это чрезвычайно великодушное предложение, ваше величество.

Однако Гвин одолевали сомнения. Когда это властитель добровольно признавал хотя бы и номинального сюзерена?

– Для Нурца это – привычное положение дел. Мы пережили кволцев. Мы пережили зарданцев. Наша страна процветает. Может быть, мы дождемся плодов. Я не хочу, чтобы карпанцы втоптали в землю все, чего мы достигли за сто лет. За это мы согласны платить. Признание номинальной Империи – не такая уж высокая цена.

Еще месяц назад Гвин торговалась с мельником за мешок муки. Теперь она ведет торг с династиями.

– У тебя есть кандидатура, садж? Вунг улыбнулся:

– Твой муж произвел на меня большое впечатление. В наши дни редко встретишь честного человека.

«Булрион? Да разве он когда-нибудь согласится!»

– Он всего лишь земледелец.

– Он – патриарх. Надень на него пурпурную мантию и корону, посади его на белого коня – и народ будет кричать «ура» до хрипоты. Он – воплощенный идеал великодушного императора. А ты будешь действовать под его прикрытием. Ведьма Гвин – жена императора. Твое присутствие ни у кого не вызовет возражений.

«Ну вот, теперь ясен смысл этого нелепого пророчества. Императору не обязательно быть военачальником. Войско поведут назначенные им генералы».

– А что ты думаешь о всех тех, кто объявлял себя Обновителем?

– Они брались за дело не с того конца. Они хотели славы для себя. А Куолии нужен император, которому можно отдать свою преданность, который готов служить ее благу.

«Почему ты мне ничего такого не говорил?» – спросила Гвин у Голоса.

«Было рано. Вунг Тан мог воспротивиться. А теперь, когда он сам это придумал, он сам нашел нужные доводы».

– Мне не просто будет его уговорить, – сказала Гвин. – Скромность в наши дни встречается еще реже, чем честность, но мой муж может заявить, что корона ему ни к чему.

– Как-нибудь уж мы его уговорим, – сказал король. – Поезжай с ним в Мокт и погляди, как он покажется Квилму Урниту. Передай ему, что я прошу его согласия. Люди сражаются за идеи. Мы можем противопоставить карпанцам идею обновленной империи, возврата Золотого века. – Вунг откинулся на спинку кресла, и у него вдруг сделался усталый вид. – Идея зарданской империи может понравиться людям… а о Гексционе Гарабе пока беспокоиться не будем.

«Подозревает! Точно подозревает! Объявить Булриона императором? Он будет сопротивляться изо всех сил. И даже если согласится…»

– Ты сказал, что согласишься, чтобы главнокомандующим стал воитель Зорг – на ограниченное время. Может быть, ты поэтому и предлагаешь в императоры моего мужа? Тебя устраивает его возраст? До конца войны он, наверное, проживет, но ненамного дольше, так?

Вунг отвел глаза.

– Что ж, это тоже веское соображение, – признал он.