Мечник. Око Перуна

Заночевали в маленькой охотничьей избушке, вросшей по самые оконца в землю и крытой дерном. Вокруг шумела голыми ветвями липовая роща. Невдалеке журчала промеж деревьев речка Светлая. Шириной не больше десяти саженей, но глубокая и стремительная. Вода, вобравшая в себя палые листья, вопреки названию была черна и холодна.

Едва рассвело, Илья пошел к неприметному затону и извлек на свет божий маленькую, но ладно вытесанную ладейку-челн. Скромное суденышко, которому предстояла столь важная миссия, весело закачалось на волнах и чуть не унеслось по течению. Илья вовремя перехватил веревку и подтянул ладейку к самом берегу. Без лишних разговоров Белка прыгнула в челн и взялась за весло.

– Ну, с Богом. Учить и наставлять тебя не буду, сама понимаешь, много зависит от того, как ты с Вороном поговоришь. Пусть, если Ворон наши условия примет, вывесят над воротной башней знамение – кусок белой тряпицы на шесте. Тогда я уж постараюсь сделать так, чтобы варяги их не тронули. Да себя береги. – Илья перекрестил Белку и бросил веревку на корму ладейки. Белка толкнулась веслом, течение тут же подхватило суденышко и понесло его по черной ленте реки. Алешка помахал Белке рукой – она помахала в ответ. Махнул рукой и Доброшка. Затем он потихоньку вынул из дорожной сумки малый кусок хлебца, осторожно погрузил руку с зажатой в ней краюшкой в ледяные струи реки и разжал пальцы. Хлеб поплыл вслед удаляющейся ладье и погрузился в черную глубину. Водяной принял подношение.

– Помогай ей, водяной дед, – прошептал Доброшка и отошел от берега. Как ни старался он сделать это впотай, однако Илья заметил. Посмотрел в глаза, тяжело вздохнул, едва заметно кивнул и пошел седлать коня.

Йа

«Немножко страшно. Однако сама вызвалась. Отступать теперь нельзя. Приеду, все ему скажу – и будь что будет. Лучше не думать».

Грести Белке почти не приходилось. Течение реки Светлой само несло ее к цели. Легко касаясь воды рулевым веслом, Белка правила: старалась держаться посередине русла. Река петляла. Вот за поворотом скрылись друзья.

Облетевшие листья устилали землю плотным светло-желтым ковром, липы покачивали обнаженными черными ветвями на ветру. Роща была совсем прозрачной, берега просматривались чуть не на версту.

Белка повязала на голову платок, поплотней затянула пояс на свите, уселась на корму и пристроила весло в кормовую уключину.

Берега проплывали мимо нее как облака. Вот светлая липовая роща сменилась темным ельником. Потом открылся пологий берег с заливным лугом, и снова ельник. Плавное движение ладьи действовало усыпляюще. Белка стала клевать носом. Чтобы совсем не уснуть, она принялась с утроенным вниманием рассматривать берега. Однако сонному взору все представлялось немного не так, как оно было на самом деле. Поросший ельником холм казался сказочным городом, торчащая из воды коряга – речным чудищем, темный прибрежный куст – согбенной под вязанкой хвороста бабушкой.

Белка в полудреме удивлялась волшебным преображениям. Куст, похожий на бабушку, выглядел особенно удивительно. Ладейка двигалась, от этого казалось, что древняя бабушка тихонько бредет через лес.

Вдруг куст-бабушка споткнулся и упал на землю, уронив свою поклажу. Сон моментально слетел с Белки: бабушка была настоящей. Резкий взмах рулевого весла – и острый нос челна уткнулся в берег. В считаные секунды Белка оказалась на суше, наскоро привязала суденышко к торчащему из прибрежного песочка еловому корню и устремилась к тому, что сначала показалось ей кустом.

– Бабушка, ты упала?

Ворох ветхого тряпья зашевелился. На Белку пахнуло кислым старушечьим запахом.

– Ишь, внучка нашлась. Нашлась, да, видать, слепая. Не видишь разве сама, что упала? И не вздумай украсть мой хворост! Не смотри, что я старенькая. Клюкой отхожу – живого места не останется, все косточки пересчитаю! Глазки повыну, зубки повыбью – будешь горе кровавыми слезами выплакивать, да не выплакаешь!

Белка малость оторопела от такого потока брани. Однако бросать болезную в лесу без помощи было нельзя. Старики бывают бранливы, это не диво. И в Колохолме все знали бабку Бабариху, которая как заводилась, так могла целый день без остановки ругаться. А в молодости, говорят, была первой красавицей и отбою от женихов не знала. Но женихов она одного за другим выгоняла, а со временем и свататься перестали. Так и сидела бабка Бабариха на завалинке своей покосившейся избушки и ругала всех, кто мимо проходил. Несколько раз приходили молодые колохолмские парни, хотели ей избу поправить, но и их она прогнала. Так и жила с дырявой крышей. Говорят, демон в нее вселился. Зато, когда померла, соседи заметили сразу: тихо стало.