Мечта хранимая

По мере того, как она вдумывалась в мои слова, мечтательность исчезала, на смену ей приходило недоумение.

— Меня же практически вынуждают оставить свои обязанности. Я бы сама ни за что не согласилась разменять государство на свободное путешествие. И это Республика, в которой всё заточено под коллективное управление. А ты хочешь бросить княжество, в котором как раз начал централизацию…

— Но ведь можно попросить Альдена, к примеру. Чтобы он присматривал, — я сделал попытку защититься, но получилось только хуже. Кейра нахмурилась.

— Это ведь твоё государство! Ты только несколько месяцев управляешь им, а уже хочешь оставить на волю судьбы? Как ты не понимаешь, это твой народ! Он зависит от тебя, и ты не можешь просто брать и уходить незнамо куда только лишь потому, что так захотелось! Какой толк от Одиночек и всего остального, если где-то там твоя страна будет медленно рассыпаться без должного внимания? Вот уж не ожидала. Другие могли такое сморозить, тот же Ресд, но…

Она умолкла, заметив, что последние слова заставили меня измениться в лице.

Нет, всё было правильно. Даже её тон был такой… расстроенный. Она не ругала, не давила — всего лишь выражала недоумение по поводу услышанной от меня глупости. Просто-напросто не могла поверить, что кто-то может относиться к своему долгу менее серьёзно, чем дозволено правилами системы.

— Понятно, — сухо произнёс я. — Не дорос ещё. Что дозволено Юпитеру…

— Маркус, ну, что ты…

Кажется, она испугалась. Но я уже закрыл глаза, сконструировал образ и активировал его. Разумеется, не думая ни о какой опасности.

А зря. В следующий момент уши заложило, а земля под ногами исчезла. Кувыркаясь и не различая ничего в смазанной сине-зелёной карусели, я падал, откуда, куда, где — непонятно.

Через секунду что-то ударило меня в лицо и грудь. Не обращая внимания на боль, я вцепился в неожиданное препятствие; ноги повисли без опоры, и угроза соскользнуть была реальной. Затем меня подкинуло, и я оказался на тигре уже полностью.

«Ты что, с дуба рухнул?» — поинтересовался зверь, медленно набирая высоту.

Отдышавшись и придя в себя, я послал ответ:

«Нет, просто… экспериментировал. Вышло неудачно».

«Относительно. Телепортировался бы ты не рядом со мной, а где подальше, было бы неудачно».

«Так я и настраивался на тебя. Вроде».

«Ясно. Куда сейчас, во Дворец?»

При мысли о том, что заставило меня пойти на такой рискованный поступок, горло снова болезненно сжалось.

«Нет, теперь только домой».

«Всё нормально?»

«Вполне».

Хотя…

Зацепившись за слово «эксперимент», я скользнул по ассоциациям дальше — и проверил объём потенциала. Непродуманное перемещение на несколько километров, как оказалось, стоило мне половины накопленного. Мда… Надеюсь, в ближайшее время других трат не будет.

* * *

Клинки летали со скоростью, предельной для физических возможностей среднего человека. Мой оппонент довольно скалился — ещё бы, нам нечасто приходилось рубиться в полную силу, пусть и на деревянных мечах. Мне было не до веселья: проклятая ссора в Лентане не оставляла даже на тренировках.

В какой-то момент противник сдавленно зашипел: дёрнувшись не в ту сторону, получил на руку глубокую царапину. Нанеся завершающий удар, я отскочил назад и опустил оружие; по правилам бой продолжался до первой крови.

Бросив взгляд на рану, парень поджал губы и снова встал в стойку:

— Продолжаем.

— Уймись, — поморщился я, — потом отыграешься.

Николай находился в другом конце зала, проверял продолжавшие спарринговать пары. Медленно, очень медленно он направлялся в нашу сторону.

— Успеем. Давай ещё раз.

Не дожидаясь моего согласия, парень сделал выпад. Клинок прошёл в считанных сантиметрах от моей груди, и я рассвирепел: на тренировках, конечно, ученики равны между собой, но всё имеет предел. Даже этот долбанный зал — мой Тронный зал!

С языка почти сорвалось ругательство, которое должно было поставить наглеца на место. Но — в моей руке по-прежнему был зажат меч, а мышцы гудели, не успев отойти от предыдущего поединка.

Бой начался заново.

Теперь мой соперник прикладывал все усилия, чтобы не допустить прошлой ошибки. Скоро это дало результат: в какой-то момент я замешкался и получил скользящий удар по торсу.

Но долго радоваться восстановленной гордости ему не пришлось. Я буквально набросился на него, осыпая градом ударов. Время оттачивания навыков прошло, теперь — время применения.

Ха, а вот эту ошибку нам показывали только вчера. Ну, сам виноват.

Первый удар смял ему кисть руки, державшей меч. А второй я со всей дури обрушил на удобно подставленную шею.

Отрезвила неестественная тишина вокруг, установившаяся после нескольких секунд предсмертных хрипов. Все в зале смотрели на меня. И — на лежавшее у моих ног тело. Медленно подступало понимание произошедшего.

«Вот б…», — пронеслась мысль.

Нужно было что-то делать. Срочно. Только что? Извиниться перед залом? Что-нибудь ещё глупее?

Страх, как ни странно, почти отсутствовал. Недоумение, некоторый моральный дискомфорт как от неподобающего, но мелкого проступка… Удивление. Ещё немного мутило физически.