Мечта хранимая

Не вслушиваясь в бурчание за спиной, я направился к тигру. По дороге встретился глазами со своими «согруппниками» — оба разглядывали меня с нескрываемым интересом.

* * *

«— Мне не нравится эта темнота…»

«— А? Что? — я вынырнул из мыслей и огляделся. Вокруг действительно было подозрительно сумрачно, хотя время медленно двигалось к полудню. — Это может быть атакой? Ну, чтобы сбить нас с пути?»

«— Не знаю, но вижу я нормально… Ого!»

«— Что там?» — я приготовился атаковать.

«— Подожди немного, сам увидишь».

Да, чуть погодя это увидел и я.

Из земли далеко впереди торчала гигантская рука. Вроде бы, неподвижная, но меня всё равно передёрнуло: выглядело оно впечатляюще, словно какой-то титан рвался на волю из подземной темницы. Ни за что бы не появился здесь по доброй воле…

— Это Дворец! — крикнул я остальным. — Летим к верхушке!

Полураскрытая ладонь, около двадцати метров в диаметре, была пуста. Лестниц или люков не наблюдалось. Куда делся инфернал — неизвестно. Когда мы приземлились, Плеть предположил:

— Может, здесь какой-то тайный спуск?

— Кто вы?

Рядом никого не было, но этот тихий голос я точно услышал. Судя по недоумённым лицам остальных — они тоже. Да ну, не может только что появившийся инфернал владеть магией тела, чтобы становиться невидимым…

Не успели мы отреагировать, как воздух впереди подернулся рябью, как от сильного нагревания. А затем из-за скрывающей завесы — черт, я мог догадаться… — вышел хозяин Дворца.

Над одёжкой он не успел поработать: джинсы и ветровка. Среднего роста, худощавый, немного сутулый. Тёмные волосы в беспорядке, как будто в них недавно запускали пальцы. В глубоко посаженных глазах искрилось лёгкое безумие, то ли давнее, то ли от осознания приобретённых возможностей.

Интересно, сколько таких малозаметных личностей ходит по школам, институтам, скрывая от окружающих своё гнилое нутро и ожидая шанса его открыть?

— Я жду ответа, — так же тихо, как и в первый раз, сказал парень, осматривая нашу компанию.

— Мы твоя группа, — его взгляд перескочил на меня. — Мы пришли за тобой, потому что ты — в нашей группе.

— Кто это сказал?

— Это правила.

— Я ни в чьей не группе, — хозяин Дворца покачал головой и засмеялся, ещё тише, чем говорил.

— Почему?

Очередной отщепенец. Ради интереса можно попробовать переубедить, но даже интерес этот будет формальным, для субъективного сравнения. Разговор я продолжал на автомате, сам в это время думая, кого стоило бы взять в команду, представься возможность выбора, — его или предыдущего.

— Потому что я одиночка. Вы мне не нужны.

— Может, передумаешь? — я поддал в голос металла.

— Ты собрался со мной драться? — инфернал снова засмеялся. Поднял руку, зажёг над ладонью маленький зелёный шарик: то ли подкрашенный огонь, то ли сгусток энергии другого рода. Тревожный дрожащий свет наложился на окружающий полумрак и породил несколько жутких теней, усилив и без того висящее в воздухе напряжение. — С такой силой… Что ты можешь против меня? Даже вы вчетвером? Я получил власть, долгожданную власть над собой, и никто не заберёт у меня её снова…

Нафига мне такой придурок? Нет, с предыдущим всё-таки попроше.

Погасить огонь. Вспышка света для отвлечения — видимая только противнику. Прыгнуть, рвануть меч из ножен.

Помешала непредусмотренная случайность: охнув, ослеплённый инфернал инстинктивно отпрянул — сильнее, чем я рассчитывал. В результате его повреждения ограничились порезом на горле. Дотронувшись до раны и увидев собственную кровь, он застонал, даже не от боли — от страха. Пролепетал:

— Стой!

Я задержал меч.

— Что? Ты же сам сейчас хвалился. Где твоя сила?

— Стой, не надо, не убивай… Я буду в группе…

— Надо было соглашаться, когда предлагали.

…Меч со звоном ударился о повисший в воздухе щит. Причём, судя по глазам инфернала, выглядывавшим над его верхним краем, он к этому отношения не имел.

Зарычав от злости, я обернулся.

— Да ладно тебе, ну, съехала у парня крыша от счастья, с кем не бывает.

Фауст непринуждённо смотрел на происходящее, как на разворачивающуюся на киноэкране драму.

Что, впрочем, не помешало ему в нужный момент вмешаться в ход событий. Мда… Ну, и что теперь?

Голос трезвого разума подсказал, что «наказание преступившего» может сказаться на моём авторитете. А драться со всеми сразу… Смысл тогда был во всей операции?

— Под твою ответственность. — Я снова повернулся к поверженному: — Значит, ты согласен присоединиться?

— Да, — повторил тот, буравя меня ненавидяще-испуганным взглядом.

— Тогда начинаю вводную.

* * *

Иногда речь перед несколькими людьми важнее и ответственнее, чем перед несколькими тысячами. Это оказался именно такой случай: от четверых здесь присутствующих зависел исход игры, на кону в которой стояло существование нескольких государств. В случае моей победы инферналы и Гирст взаимоуничтожатся в скоротечной, но жаркой борьбе. В случае же поражения, подразумевающего неудачу попытки столкнуть их друг с другом, новоприбывшие сначала снесут меня, как самого ближнего, а затем обрушатся на Империю — при полном попустительстве Ресда, выше всех обязательств ставящего свой изоляционизм.