Мечтают ли андроиды об электрических овцах?

Наверху он остановился у дверей, чтобы перевести дыхание.

— Совершенно верно, друзья. Время пришло. Говорит Бастер Дружби. Он надеется и верит, что вы с нетерпением ждете, когда же я поделюсь с вами открытием, справедливость которого, между прочим, была подтверждена опытными исследователями, посвятившими этой работе длительное время. Итак, внимание!

— Я нашел паука, — сообщил Исидор.

Все три андроида подняли на него глаза, оторвавшись от телевизора.

— Дай посмотреть, — попросила Прис, протягивая руку.

— Не мешайте смотреть Бастера, — сказал Рой Бейти.

— Я никогда не видела паука, — оправдывалась Прис. Она держала пузырек двумя руками, рассматривая существо внутри. — Сколько у него ног! Зачем ему так много, Джон Р.?

— Все пауки такие, — ответил он. Сердце его колотилось, он тяжело дышал, — восемь ног.

Поднимаясь с кресла, Прис сказала:

— Знаешь, что я думаю, Джон Р.? Мне кажется, ему столько ног ни к чему.

— Восемь? — спросила Ирмград Бейти. — Но разве он не сможет передвигаться на четырех? Отрежь ему четыре лишних, и мы посмотрим, что получится.

Она энергично раскрыла сумочку и, достав миниатюрные ножницы, протянула их Прис.

Исидора охватил непонятный ужас.

Отнеся пузырек с пауком на кухню, Прис села за столик. Она сняла крышечку и вытряхнула паука.

— Наверное, он уже не может бегать так быстро, — обрадовалась она, — но здесь ему все равно нечего ловить. Он умер бы в любом случае.

Она потянулась за ножницами.

— Пожалуйста… — сказал Исидор.

— Он что, дорого стоит?

— Пожалуйста, не увечь его, — умоляюще выдохнул он.

Прис отрезала одну из ножек паука.

Бастер Дружби в другой комнате произнес:

— Взгляните на увеличенный кадр изображения, на котором вы все узнали знакомое небо. Одну минуту, сейчас Эрл Пармметр, глава моей исследовательской группы, объяснит вам смысл моего потрясающего открытия!

Прис отрезала еще одну ножку, придерживая насекомое пальцем. Она улыбнулась.

— Кадры видеоизображения, — заговорил из гостиной новый телеголос, — после тщательного исследования в лаборатории свидетельствуют, что серый задний фон неба и дневная луна, на фоне которых действует Сострадающий, не только не являются земными, они вообще искусственные.

— Прис, ты все пропустишь! — громко позвала из комнаты Ирмград Бейти.

Она примчалась на кухню и замерла в дверях, увидев, чем занята Прис.

— Таким делом можно заняться и позже! — умоляюще сказала она. — Это очень важная передача. Все, что говорится, доказывает, что наши надежды, все, во что мы верили…

— Заткнись, — прервал ее Рой Бейти.

— …истинно, — закончила Ирмград. Голос в телевизоре продолжал:

— «Луна» просто намалевана. В увеличенном кадре видны мазки краски. Имеются также доказательства, что сорняки, каменистая почва и камни, бросаемые в Сострадающего невидимыми преследователями, — все это такие же подделки, как и «небо» с нарисованной «луной». Вполне возможно, что камни сделаны из мягкого пластика и не наносят настоящих ран.

— Другими словами, — задал вопрос Бастер, — Вилбур Сострадающий вовсе и не страдает?

Шеф исследовательской группы ответил:

— Нам удалось, наконец, найти человека, мистер Дружби, когда-то бывшего специалистом по кинематографическим трюкам в Голливуде. Это мистер Бойд Кортотт, и он, опираясь паевой многолетний опыт, прямо утверждает, что Сострадающий — это всего лишь простой актер, марширующий по площадке для комбинированных съемок. Кортотт пошел дальше и заявил, что сцена ему знакома. Она находится в павильоне, который когда-то принадлежал одной из мелких кинофирм, неоднократно пользовавшихся услугами Кортотта.

— Следовательно, свидетельство Кортотта, — резюмировал Бастер Дружби, — не оставляет сомнений?

Прис успела отсечь уже три ноги.

Паук дергался и елозил по кухонному столу, тщетно пытаясь освободиться. Напрасно.

— Мы, естественно, проверили показания Кортотта, — сказал шеф исследовательской группы неизменным педантичным тоном, — и потратили массу времени на изучение снимков актеров, когда-то работавших на прекративших свое существование предприятиях Голливуда.

— И что вы обнаружили?

— Вы только послушайте! — крикнул Рой Бейти.

Ирмград, словно загипнотизированная, не отрывала взгляда от экрана. Прис прекратила мучить паука.

— Среди многих тысяч старых снимков мы нашли фотографию пожилого человека, очень похожего на Сострадающего. Этого человека зовут Ал Джарри. В нескольких довоенных фильмах он играл маленькие роли. Мы послали группу экспертов в Ист-Хармон, Индиана, где находится дом Джарри. Сейчас один из членов бригады расскажет, что они там обнаружили.

— Дом, стоящий на окраине города, — заговорил после некоторой паузы новый, но столь же бесцветный и словно высушенный голос, — имеет крайне запущенный вид. В нем живет один только Ал Джарри. Он пригласил нас войти. Когда мы расселись в гостиной, где пахло чем-то затхлым и было довольно грязно, я телепатически просканировал сознание Ала Джарри в поисках правды.

— Слушайте, слушайте! — крикнул Рой Бейти.

Он балансировал на самом краешке кресла, словно приготовившись прыгнуть на свою жертву.